Altec принадлежит Итальянскому космическому агентству, а Sitael — крупнейшая в стране частная аэрокосмическая компания. Совместно с Virgin они будут разрабатывать принципиально новый космолет, который постоянно будет стартовать и приземляться на еще не построенном космодроме Grottaglie, пишет Verge. Пользоваться им смогут как космонавты государственного агентства, так и частные лица, у которых достаточно средств, чтобы оплатить полет в космос. Кроме того, новый корабль можно будет использовать для научных экспериментов, в которых необходимыми условиями являются огромная высота и состояние невесомости.
Дату, когда полеты будут регулярно осуществляться с космодрома Grottaglie, ни одна из трех компаний не называет.
Сейчас у Virgin Galactic есть только один действующий воздушно-космический самолет — VSS Unity, и он все еще проходит летные испытания в Калифорнии. Unity предназначен для доставки туристов в суборбитальное пространство, где они могут несколько минут находиться в невесомости перед возвращением на Землю. В воздух космолет поднимает самолет-носитель WhiteKnightTwo. Затем Unity отделяется, включает собственные ракетные двигатели и достигает границы с космосом (она проходит на высоте примерно ста километров). После этого космолет совершает контролируемое приземление.
Несмотря на то, что VSS Unity совершил всего два тестовых полета, очередь из желающих стать одними из первых пассажиров космолета исчисляется сотнями — и все они уже внесли по $250 000 за билет. Однако, Virgin Galactic по-прежнему не называет конкретной даты запуска, хотя глава компании Ричард Брэнсон и обмолвился, что это может случиться уже в этом году.
Ранее Virgin уже сотрудничала с Итальянским космическим агентством, взяв на себя обязательства по подготовке для страны космической миссии к концу 2019 года. В полет с космодрома в Мохаве отправятся итальянские исследователи, чтобы провести ряд научных экспериментов. А Virgin Orbit заключила с Sitael соглашение о регулярном запуске спутников. Кстати, Virgin Orbit собирается построить собственную «рабочую лошадку», которая за $10 млн будет доставлять на орбиту небольшие грузы. Компания уже набрала заказов на 2019 год и в ближайшие 2-3 года планирует запускать по две ракеты в месяц.
Blue Origin, один из основных конкурентов Virgin Galactic, также начнет продавать билеты на суборбитальные полеты. Космическая компания основателя Amazon Джеффа Безоса не назвала точную дату старта продаж, но сообщила, что уже скоро начнет свои туристические суборбитальные полеты. Те, кому не терпится оказаться в числе первых космических туристов, получат возможность купить билеты уже в следующем году. А уже в этом году могут состояться первые тестовые полеты корабля New Shepard.
