В начале апреля Virgin Galactic вновь вернулась к полноценным тестовым полетам с включенными двигателями. Компания прекратила такие полеты в 2014 году. Тогда во время теста нового топлива корабль разрушился спустя несколько секунд после отсоединения от двухфюзеляжного самолета-носителя WhiteKnightTwo. Один пилот сильно пострадал, но успел катапультироваться, другой погиб. С тех пор двигатели не запускали, топливо на борту имитировал водный балласт, а корабль испытывали исключительно в режиме планирования.

Вновь запущенные двигатели стали важным для компании событием. «Virgin Galactic снова в деле», — написал тогда у себя в блоге основатель компании Ричард Брэнсон. Он также добавил, что космос сейчас ему кажется мучительно близким.

Второй полет с работающими двигателями должен усилить это ощущение предпринимателя: остается все меньше препятствий для настоящего запуска проекта. Более того об уверенности Брэнсона в проекте говорит его недавнее обещание одним из первых отправиться в космический тур на своем корабле. По его словам, это уже вопрос не годов, а считанных месяцев.

Новый тест провели в пустыне Мохаве (Калифорния, США). Стартовый самолет WhiteKnightTwo поднял корабль VSS Unity на высоту 15 км. Там аппарат отсоединился, запустил двигатели и со скоростью дважды превышающей скорость звука увеличил высоту до 35 км. После чего снизился и успешно приземлился.

Когда идея Брэнсона заработает, во время каждого рейса за пределы атмосферы будут отправляться по 6 туристов. За их доставку будут отвечать 2 члена экипажа. Путевка в космос стоит $250 тысяч. За эти деньги Брэнсон обещает полет длительностью 2,5 часа. Из них только 6 минут пройдут невесомости. Космоплан Брэнсона не способен выходить на стационарную орбиту. Подобно боеголовке баллистической ракеты, он совершает короткий суборбитальный полет в ближнем космосе и вновь «падает» на Землю. Желающие купить такую путевку нашлись почти сразу после анонса проекта. По некоторым данным, на сегодняшний день продано уже более 650 билетов.