Компания Virgin Orbit планирует впервые запустит на орбиту ракету-носитель LauncherOne в ближайшие месяцы — спустя почти десятилетие с момента начала разработок. Изначально производить летательные аппараты для доставки спутников на орбиту планировала аэрокосмическая компания Virgin Galactic, но в 2017 году от нее отделилось новое подразделение — Virgin Orbit.

«Отправить человека или внедорожник на Марс или послать роботов за пределы Плутона — это, конечно, круто, но перед нами стоит другая задача», — пояснил в интервью Ars Technica вице-президент Virgin Orbit Уилл Померанц.

Он делает ставку на транспортировку небольших спутников, которые пользуются все большей популярностью на рынке. В отличие от ракет SpaceX и Blue Origin, аппарат LauncherOne не сможет самостоятельно подняться с поверхности Земли. Ракета добирается на высоту 11 км на борту судна Boeing 747-41R, которым Virgin Group пользуется уже 14 лет. Самолет под названием Cosmic Girl прекратили эксплуатировать в 2015 году, и пока он ожидает первого запуска.

С высоты 11 км ракета отсоединится и отправится на орбиту. По словам Померанца, LauncherOne будет использовать обычное топливо и обычные двигатели, которые уже применяют в космической индустрии. Согласно плану, ракета будет доставлять на низкую околоземную орбиту небольшие грузы массой до 500 кг.

Сейчас компании, которые хотели бы запустить на орбиту небольшой спутник, не могут забронировать крупную ракету — чаще всего, им приходится присоединяться к заказу вместе с другой, более крупной компанией и подстраиваться под ее потребности. Многие стартапы хотят захватить эту нишу и работают над мини- и микроракетами с напечатанными на 3D-принтере корпусами и двигателями.

«Мы пытаемся создать самый простой и дешевый летательный аппарат, который принесет коммерческую выгоду в долгосрочной перспективе».

Похожие услуги предоставляла компания Orbital ATK. Ее крылатая ракета-носитель Pegasus XL также стартовала с помощью самолета и обладала похожей грузоподъемностью. Однако сейчас «Пегас» летает реже раза в год, а стоимость запуска стоит $40-55 млн. Virgin Orbit обещает снизить стоимость до $10 млн. Для сравнения — многоразовая ракета Falcon 9 от SpaceX берет за один запуск около $62 млн. 

Результаты своей работы Virgin Orbit покажет уже в следующем году — на этот период клиенты забронировали две трети запусков. Столько же миссий компания запланировала в 2020 году. Первые полеты состоятся до конца нынешнего года, в следующем их будет 12, а через два года — 24. При этом Virgin Orbit рассчитывает получать прибыль уже в 2019-м. Пока компания может обходиться привлеченным капиталом — около $1 млрд в проект инвестировала государственная компания Aabar из Абу-Даби. Еще $4 млн выделило оборонное агентство DARPA.

Когда-то с небольшой полезной нагрузки начинала и SpaceX. Ее ракета Falcon 1 вмещала грузы массой всего в несколько килограмм. Но перед компанией стояли глобальные задачи, в том числе контракты с NASA, и SpaceX отказалась от Falcon 1 в пользу более мощной Falсon 9. А сейчас на смену «девятке» приходит еще более мощная Falcon Heavy, а за ней на очереди самая крупная ракета в истории — Big Falcon Rocket.

В ближайшие месяцы Ричард Брэнсон собирается стать одним из первых космических туристов, который отправится в космос на борту корабля VSS Unity, успешные испытания которого состоялись в мае. По некоторым данным, компания уже продала более 650 билетов.