Пластик — одна из самых насущных экологических проблем нашего времени. Этот материал есть в огромном количестве продуктов за счет своей универсальности, прочности и устойчивости к воде и теплу. Но эти плюсы превращаются в минусы, когда его выбрасывают. Пластиковые отходы могут забивать свалки и океаны на тысячи лет. Кроме того, пластик сложно перерабатывать.

Закономерно, что множество исследований сосредоточено на разработке новых типов пластика, которые биоразлагаются гораздо быстрее после того, как его использовали. Так, ученые университета Констанца разработали многообещающего кандидата на его замену.

Новый материал известен как полиэстер-2,18 по названию двух модулей, из которых он состоит — короткого диольного звена, содержащего два атома углерода, и дикарбоновой кислоты, состоящей из 18 атомов углерода. Материал сохраняет плотную кристаллическую структуру, придающую обычным пластикам, таким как HDPE, долговечность. Но ученые добавили химические «точки разрыва», которые позволяют новому виду пластика распасться на его базовые модули, которые можно восстановить и использовать повторно.

В лабораторных тестах с использованием встречающихся в природе ферментов полиэфир полностью разрушался за несколько дней. Дальнейшие испытания на стандартном промышленном заводе по компостированию с использованием других микробов заняли около двух месяцев, что по-прежнему довольно быстро. Эти опыты показывают, что материал не только может быть разрушен преднамеренно, но и принесет гораздо меньше проблем, чем обычный пластик, если какая-то его часть попадет в почву или океан.

Исследователи намерены изучить возможность вторичной переработки и биоразлагаемости нового полиэстера, а также потенциал его использования в 3D-печати и упаковочных материалах.