DARPA выберет только одного победителя конкурса Launch Challenge. Задача — лучше остальных запустить груз на орбиту из двух заданных точек на территории США. При этом все участники узнают о времени и месте запуска, а также о полезной нагрузке всего за несколько дней до старта. Команда, которая займет первое место, получит $12 млн и контракт с агентством. Остальные две — по $11 и $10 млн, сообщает TechCrunch.

Скорость и гибкость — то, что нужно военным. «Сегодня большинство военных и гражданских запусков — события национального масштаба, которые планируются загодя и требуют наличия большой, постоянной инфраструктуры, — говорит менеджер программы Тодд Мастер. — Мы хотим продвинуть более рискованную философию и серьезно увеличить темпы».

На 35 Космическом симпозиуме в Колорадо-Спрингс DARPA представила три компании, которые примут участие в конкурсе, объявленном около года назад. Интересно, что ни у одной из них нет пока опыта запуска грузов на орбиту.

Vector Space недавно привлекла $70 млн на первый орбитальный запуск ракеты Vector-R. Компания обещает изготавливать дешевые аппараты и «запускать их в космос сотнями».

У Virgin Orbit есть первая ступень, созданная на базе Boeing 747, под крылом которой будет находиться ракета LauncherOne. Испытания уже проводились, компания обещает военным возможность заменить вышедший из строя спутник прямо на орбите.

Последняя компания пока сохраняет анонимность.

Каждый из финалистов получил по $400 000, пройдя квалификацию. Сам конкурс запланирован на 2020 год. Точные даты по понятным причинам не разглашаются.