Основатель Virgin Group Ричард Брэнсон не хочет ограничивать свои космические амбиции одним только туризмом. Его проект Virgin Orbit создан для запуска спутника на легких ракетах, и Брэнсон активно ищет новых клиентов. Например, в лице американских военных.
«Если спутники будут потеряны в военном конфликте будущего, не дай Бог, мы окажемся единственной компанией в мире, которая сможет заменить их в течение 24 часов», — намекнул Брэнсон на уникальность своего проекта в интервью CNBC.
Брэнсон встретился с руководством ВВС две недели назад, чтобы обсудить возможности Virgin Orbit. Сейчас компания находится на поздних стадиях тестирования ракеты LauncherOne. По плану, ее запуск будет осуществляться с модифицированного самолета Boeing 747 «Cosmic Girl«. От горизонтального метода запуска Virgin Orbit ждет большей гибкости: не нужен полноценный космодром, а запуски можно совершать чаще и из разных точек Земли. Именно благодаря этому, уверял Брэнсон, спутник можно заменить за сутки.
Но нацелена компания не только на военные контракты. Небольшие ракеты могут сэкономить любым потребителям время и деньги. ВВС, старающиеся работать эффективнее, также видят в этом ключевое преимущество, пишет CNBC.
Сам Брэнсон отдельно подчеркнул свою открытость к работе с властями: «Есть много вещей, которые, я думаю, мы можем реализовать, работая с правительствами», — сказал он.
Virgin Orbit будет работать в молодой, но активно разрастающейся, развивающейся и конкурентной области — запуск сверхлегких ракет. Технологии тут предлагают разные, но есть общий знаменатель: миссия стоит в среднем от трех до пяти миллионов долларов. Изначально этим занимались стартапы, у которых были амбиции Илона Маска, но не было достаточных средств для разработки своего Falcon 9. Им удалось разогнать эту индустрию до такой степени, что она заинтересовала гиганта в лице Virgin Group.
Стартапы, начинавшие несколько лет назад разработки, уже отчитываются об успехах, в том числе в миссиях для государственных заказчиков. В конце прошлого года Rocket Lab успешно запустила микроспутники для NASA. А чуть ранее Rocket Lab выполнила первый коммерческий заказ. Тогда на орбиту доставили шесть микроспутников и прототип солнечного паруса.
