Virgin Orbit испытывала схему в Калифорнии над пустыней Мохаве. После успешной посадки представитель компании подтвердил, что это был полет в режиме «captive carry», то есть без отделения ракеты LauncherOnеот самолета-носителя. Virgin One впервые проводит такие испытания, сообщает Space News.

Virgin Orbit запланировала ряд подобных запусков, во время которых инженеры соберут «терабайты ценных данных о аэродинамике, нагрузке на конструкцию и других параметрах».

Кульминацией таких испытаний станет запуск ракеты без включения двигателей — она упадет на территории полигона в пустыне. Это будет финальный этап перед первым орбитальным запуском LauncherOne. Производство «первенца», по данным компании, уже завершено.

Хайтек+ рассказывал, что в конце октября британская компания впервые показала LauncherOne в полной сборке. Неделю назад появилось видео с рулевыми испытаниями на скорости 200 км/ч, имитирующими процесс прерванного взлета.

Сроки орбитальных испытаний Virgin One пока не анонсировала, но в интервью CNBC от 9 октября Ричард Брэнсон заявил, что надеется их провести в декабре 2018 или январе 2019 года.

По подсчетам консалтингового агентства Euroconsult, в ближайшие 10 лет на орбиту будут выведены 7000 малых спутников с массой менее 200 кг. В 2027 году число запусков в год достигнет 850. Это связано с увеличением спектра возможностей микроспутников, которые теперь могут выполнять работу, ранее доступную только крупным аппаратам.