Будущее освоения космоса связывают с многоразовыми ракетами: они пригодятся и десяткам стартапов для вывода на орбиту легких спутников, и NASA для освоения Луны. Но единой технологии пока нет, и многие уверены, что решение лидера рынка SpaceX — не самое выгодное.

Немецкое космическое агентство  DLR выделило $3 млн на первые испытания одного из конкурирующих подходов, передает Space News. В рамках инициативы FALCon (Formation flight for in-Air Launcher 1st stage Capturing) будет представлено решение для улавливания первой ступени ракеты с помощью самолета.

У первой ступени будут выдвижные крылья, с помощью которых она будет планировать на землю. А к самолету, насколько можно судить по инфографике, привяжут трос-уловитель — наподобие заправочного шланга.

Плюс схемы — ее экономичность. В отличие от первой ступени SpaceX Falcon, такой ракете не нужно сохранять в баках остатки топлива. Этот ценный ресурс целиком пойдет на выведение полезной нагрузки на орбиту.

Похожий подход предлагает китайский стартап Space Transportation, но там хотят сажать крылатую первую ступень в автономном режиме.

Полученное финансирование — $3 млн — выглядит скромным в сравнении с абсолютным большинством других проектов. Но руководитель FALCon Мартин Сиппель уверен, что для начала этого хватит. Деньги позволят перейти от компьютерных симуляций к организации демонстрации в реальных условиях.

На начальном этапе улавливать, впрочем, планируют не ракеты, а беспилотные аппараты.

Сроки реализации проекта Сиппель называет весьма приблизительные. Если систему одобрят, возвращать таким образом будут ракеты следующего поколения — после 2030 года.

Самый необычный проект возвращаемого модуля инициировали недавно в Индии: космическое агентство страны разрабатывает систему безопасного приземления для второй ступени ракеты. Эту задачу не решил пока никто: легкую и маломощную вторую ступень вернуть с границы атмосферы гораздо сложнее, чем первую, с мощным двигателем и солидным запасом топлива.