О новом проекте индийского космического агентства ISRO рассказывает Times of India. Возвращаемая первая ступень — достижение SpaceX, сделавшее компанию Илона Маска одним из лидеров космической индустрии. Но обе ступени — первую и вторую, которая выводит спутники на орбиту — возвращать не пробовал никто.

Схему возврата первой ступени индийцы позаимствовали у SpaceX — в мощной ракете будет при отделении оставаться топливо, которое позволит сманеврировать и сесть на космодром.

Гораздо сложнее вернуть вторую ступень: она намного легче, а мягкую посадку надо обеспечить с границы атмосферы. Основой возвращаемой второй ступени должен стать похожий на Space Shuttle крылатый модуль. В Индии прототип под названием Reusable Launch Vehicle — Technology Demonstrator уже испытывали весной 2016 года. Но для новой миссии RLV потребуется изрядно переработать.

В интервью TOI глава ISRO Кей Сиван обосновал проект экономией, а также возможностью выводить на орбиту больше полезной нагрузки. «Наш шаттл будет соединен со второй ступенью ракеты и доставит спутник либо космический корабль в космос. После выведения на орбиту шаттл спланирует обратно на Землю и приземлится на посадочную полосу в море».

Ближайшие испытания шаттла пройдут летом. Next Web сообщает, что в ходе летних тестов RLV поднимет в небо вертолет, а затем операторы попробуют приземлить его на полосу между двумя островами в Андаманском море. При запуске спутников спуск и посадка второй ступени должны проходить полностью в автоматическом режиме.

«Возвращать вторую ступень не пробовал никто в мире, даже SpaceX», — говорит Сиван.

Сколько Индия собирается экономить за счет многократного использования второй ступени, чиновник не уточнил.

TOI отмечает, что сейчас доля Индии на мировом рынке коммерческих космических запусков — скромные 0,6%. В прошлом году ISRO привлекло лишь трех зарубежных заказчиков. SpaceX провела 21 запуск. Китай — 35.