Зеркальный тест был частично предложен еще Чарльзом Дарвином и формально разработан в 1970 году американским психологом Гордоном Гэллапом-младшим. Идея состояла в том, что если животное проявляет интерес к отметке на своем теле (например, краске или наклейке), когда оно видит себя в зеркале, то это может свидетельствовать о высоком уровне когнитивного самосознания. Однако тестирование критиковали, поскольку оно ограничено определенными видами животных, которые в основном используют визуальные сигналы. Собаки способны распознавать собственный запах, но не проходят зеркальный тест. Кроме того, результаты теста зависят от мотивации животного исследовать или реагировать на нанесенную на него отметку.
Не все мыши в исследовании проявляли поведение, позволяющее считать, что они прошли тест. Те мыши, которые начали активно чесать голову предположительно для удаления белого пятна, уже имели опыт взаимодействия с зеркалами и другими мышами темного цвета. Однако мыши полностью игнорировали пятно, если цвет чернил соответствовал цвету их шерсти. Это указывает на то, что распознавание все же происходило на основе визуального восприятия, а не на тактильном стимуле от чернильного пятна. Когда пятно было маленьким и не контрастировало с цветом шерсти, мыши не могли его распознать. То есть мышам требуются значительные внешние сенсорные сигналы, чтобы пройти тест с зеркалом, в отличие от шимпанзе и людей.
После этих результатов ученые провели генетическое исследование. Они обнаружили подмножество нейронов в гиппокампе, участвующее в создании и хранении визуального образа себя, которое становилось активным в тот момент, когда мыши «узнавали» свое отражение. Когда они отключили эти нейроны, мыши больше реагировали на отображения себя в зеркале. Интересно, что другое подмножество этих нейронов также активировалось, когда животные замечали мышь с похожей окраской. При этом нейроны не были активны, когда мышь знакомили с особями с белым мехом.
С помощью этого анализа экспрессии генов команда также установила, что социально изолированные мыши и мыши с темной шерстью, выращенные мышами с белой шерстью, не проявляли физического или нейронного «самораспознавания» во время зеркального теста. То есть для того, чтобы у животных появилось самосознание, им необходимо социализироваться среди мышей, которые похожи на них самих. За счет этого нейронные цепи развиваются.
Это согласуется с предыдущими научными данными о людях, которые показали, что некоторые клетки гиппокампа срабатывают не только тогда, когда человек смотрит на себя, но и когда он смотрит на знакомых людей, например, на родителя.
Познание и самосознание животных остается огромной загадкой, которая, возможно, никогда не будет полностью разгадана. Тем не менее, исследователи воодушевлены своими открытиями. Они планируют изучить, могут ли мыши распознавать изменения в своем отражении, если использовать виртуальное, чернильное пятно, например, с помощью проекции, которые видны только в зеркале. Ученые также будут исследовать другие области мозга, которые могут быть связаны с самосознанием и обработкой визуальных сигналов.
