Американское предприятие United Launch Alliance приступает к итоговой оценке дизайн-проекта ракеты «Вулкан», сообщает Reuters. Объединенная компания, основанная Boeing и Lockheed Martin, занималась разработкой с 2014 года. ULA планировала провести первый запуск аппарата нового поколения в 2019, затем срок перенесли на 2020. В итоге дату дебюта назначили на 2021 год.
Инженер ULA Дэйн Дрефке подтвердил Reuters: «Проработка дизайна практически завершена».
Развитие проекта подхлестнули успехи частных компаний — SpaceX Илона Маска и Blue Origin Джеффа Безоса. Обе компании готовятся представить свои тяжелые ракеты и вступить в конкуренцию за госконтракты.
На фабрике в Алабаме уже начали выпускать и собирать первые компоненты будущей ракеты-носителя, которая должна стать современным аналогом «Атлас-5». Инженеры приступили к первым испытаниям систем для оценки их прочности. Параллельно с этим ULA готовит стартовую площадку для «Вулкана» на космодроме во Флориде.
Первый запуск ракеты состоится уже в апреле. В августе компания планирует осуществить второй полет и получить разрешение на выполнение оборонных контрактов.
В этой сфере ULA придется конкурировать с частной компанией Илона Маска SpaceX, которая в 2015 году лишила объединение монополии на запуск спутников по контракту с военными. По оценкам Bloomberg, этот рынок в США оценивается в $70 млрд. Это почти в 13 раз превосходит по объему глобальный рынок ракетных пусков по заказу частных компаний.
Вторым конкурентом ULA может стать компания Джеффа Безоса Blue Origin, которая планирует впервые отправить на орбиту ракету тяжелого класса New Glenn в 2021 — в один год с «Вулканом».
Потеря монополии заставила ULA пересмотреть подход: сократить штат и оптимизировать производство для сокращения издержек. Впрочем, предприятие не планирует выполнять только оборонные контракты. Как и SpaceX, оно будет осуществлять гражданские миссии по выведению спутников на орбиту.
По данным SpaceNews, и «Вулкан», и New Glenn будут использовать двигатели BE-4, разработанные Blue Origin. Предполагается, что разработка позволит американским ракетостроительным компаниям окончательно отказаться от российских установок РД-180.
Ранее Хайтек+ сообщал, что ULA оборудует BE-4 только разгонный блок, а вторую ступень оснастят системой RL10 от Aerojet Rocketdyne.
