На симпозиуме Американского общества астронавтики исполнительный директор United Launch Alliance Джон Элбон заявил, что благодаря трем выигранным контрактам с ВВС США подготовка ракеты Vulcan к полету идет успешно. «Мы хорошо продвинулись в разработке, — заявил он. — Наш первый сертифицированный полет намечен на апрель 2021 года. Мы воодушевлены результатами договоров с ВВС и движемся вперед широкими шагами».
Факты не вполне соответствуют такому оптимизму. Не далее как в прошлом месяце ULA обещала запустить первую ракету Vulcan на год раньше — в 2020.
На конференции World Satellite Business Week в Париже президент ULA Тори Бруно утверждал, что старт назначен на 2020, сообщает Space News. В сентябре появилась новость о том, что компания выбрала двигатель BE-4 производства принадлежащей Джеффу Безосу Blue Origin в качестве основного для первой ступени.
По словам Элбона, дату перенесли из-за дополнительных требований, прописанных в договоре с ВВС США. Вскоре после первого запуска в апреле 2021 состоится второй. Его наметили на август 2021.
ULA — не единственная компания, которая переносит свои запуски. Blue Origin планировала изначально отправить орбитальную ракету New Glenn — которая также оборудована двигателем BE-4 — в 2020, но руководство решило перенести дату на тот же 2021.
Эксперты считают странным, что контракт от ВВС США не получила компания Илона Маска SpaceX. Компания не уведомляла, участвует ли в конкурсе, но, по мнению аналитиков, должна была подать заявку. Ларс Хоффман, старший директор по правительственным продажам SpaceX, отказался прокомментировать этот вопрос.
Тем не менее, нельзя сказать, что SpaceX и ВВС США ничто не связывает — летом военные сертифицировали ракету-носитель Falcon Heavy для запуска на орбиту спутников. Это должно произойти в 2020 году.
