В воскресенье 23 декабря SpaceX вывела на орбиту спутник системы GPS III по заказу ВВС США. Аппарат стоимостью $500 млн доставила ракета Falcon 9, которая стартовала с космодрома на мысе Канаверал во Флориде. Как напоминает Guardian, запуск переносили четыре раза из-за технических неполадок и погодных условий. 

Спутник SV01 станет первым компонентом созвездия GPS III, разработку которого по заказу ВВС США ведет Lockheed Martin.

Ожидается, что обновленная система навигации в три раза превзойдет существующие аналоги. Однако это произойдет не скоро — прежде военным предстоит построить наземную инфраструктуру для связи со спутниками. 

После запуска аппарата SpaceX не стала возвращать многоразовую ракету Falcon 9 на Землю. В компании пояснили, что такое решение было обусловлено массой полезной нагрузки и высотой, на которую пришлось подняться ракете-носителю.

Дорога в Пентагон

SpaceX впервые выполняла миссию, связанную с национальной безопасностью США. Компания прошла сертификацию ВВС США в 2015 году и вошла в один ряд с United Launch Alliance — объединенной корпорацией, созданной Boeing и Lockheed Martin.

Долгое время ULA владела монополией на военные контракты, но SpaceX все-таки удалось отвоевать свои позиции на рынке, который оценивается в $70 млрд.

По суммарному количеству запусков в год SpaceX уже давно обошла ULA. Корпорация осуществила всего восемь миссий и по плану должна провести еще одну 30 декабря. Компания Маска выполнила все контракты на 2018 год и успешно провела 21 запуск, побив собственный прошлогодний рекорд. За тот период SpaceX выполнила 18 миссий и стала безусловным мировым лидером как среди стран, так и среди частников.

Главный конкурент

Однако сохранить те же позиции в 2018 компании не удалось. Несмотря на обновленный рекорд, SpaceX уступает по количеству запусков Китаю. К середине декабря КНР осуществила 35 успешных миссий, впервые превзойдя США.

«Прогресс Китая на космическом рынке впечатляет», — написал Илон Маск в своем микроблоге в Twitter. Ранее президент SpaceX Гвинн Шотвелл отметила позорное поражение в космической гонке. «Тот факт, что я не смогла побить [китайских конкурентов] — это позор. То, что они запустят ракеты 40 раз, должно вызывать наши опасения», — заявила она еще в сентябре. 

Впрочем, аналитики уже признали 2018 год одним из самых успешных в истории SpaceX. Оценка компании превысила $30 млрд, а миссии уже начали приносить прибыль.

2019: интернет для всех и пилотируемая миссия

Недавно команде Маска также удалось привлечь $500 млн на создание крупнейшего созвездия спутников Starlink.

От SpaceX ждут новых прорывов и в 2019. Рекордного количества на этот раз запусков уже недостаточно. Компании предстоит впервые доставить астронавтов NASA на МКС. Ожидается, что первый пилотируемый полет состоится уже в июне 2019. 

Весной SpaceX также впервые испытает уменьшенную модель грандиозного космического корабля Starship, который в 2020-е годы должен доставить первых людей на Марс. Испытания пройдут в упрощенном режиме — пока аппарат не будет подниматься на орбиту. По диаметру он будет таким же, как будущая полноразмерная модель, то есть составит 9 метров, а по высоте будет уступать оригиналу.

После первого тестового запуска Маск пообещал представить подробные технические характеристики Starship, ранее известного как Big Falcon Rocket.