Сейчас аппарат «Марс-2020» проходит финальные испытания в Космическом центре Кеннеди перед запланированным на июль 2020 года запуском. Это улучшенная модель заслуженного марсохода Curiosity. Как и его предшественник, Mars 2020 — это шестиколесный автономный робот размером примерно с машину, предназначенный для поиска следов жизни и сбора образцов породы.

Радиоизотопный генератор — основной компонент миссии. Это не ядерный реактор, а скорее атомная батарея. Похожие элементы NASA использует с 1962 года, и нынешний вариант — прямой наследник батарей аппаратов Viking, Pioneer, Voyager и New Horizons.

Вместо полной ядерной реакции генератор использует штифты плутония-238 в керамической оболочке, запечатанные в укрепленном контейнере для обеспечения безопасного запуска с Земли, сообщает New Atlas. Внутреннее устройство «марсианской батарейки» показано на этом видео:

После активации плутоний начнет отдавать тепло. Термоэлементы генератора будут превращать его в электричество, а излишки пойдут на обогрев вездехода.

Минимальный срок службы батареи — 14 лет. Она позволит «Марсу-2020» быть полностью автономным от внешних источников энергии, работать при низких температурах и пережидать пыльные бури вроде тех, которые погрузили марсоход Opportunity в спящий режим.

Как и Curiosity, «Марс-2020» весом в 1 тонну будет спущен на поверхность планеты на тросе с помощью специального крана Sky Crane.

В 2020 году NASA планирует отправить на Марс летающий зонд с пропеллером. Его задача — геологическая разведка и исследования, призванные выявить, насколько Марс пригоден для колонизации.