Амбиции Брэнсона и компании Virgin Orbit достаточно скромны и при этом точно определены. В планах запуск небольших ракет с грузами до 500 кг на борту — это как правило маленькие спутники. Те есть предприниматель не собирается строить большие ракеты и конкурировать с Илоном Маском и Роскосмосом. Он хочет прийти на рынок, который сейчас активно делят между собой небольшие по космическим меркам стартапы. И по крайней мере Федеральное управление гражданской авиации США дало ему на это зеленый свет, пишет SpaceNews.

Рынок доставки микроспутников на орбиту еще только зарождается. И так повелось, что его очень быстро облюбовали богатые энтузиасты и небольшие стартапы, потому что работа на нем не требует таких огромных вливаний, как строительство Falcon 9. В США уже провели успешные испытания несколько компаний, своя частная ракета появилась в Китае, неудачные пока запуски частной ракеты проводят в Японии.

И сейчас на него выходят Брэнсон и его Virgin, которые со стороны смотрятся слишком крупными для такой небольшой области как доставка микроспутников. Но несмотря на то, что пока тут правят был мелкие стартапы, перспективы у рынка большие. В Федеральной комиссии США по распределению радиочастот уже в прошлом году отметили резкий всплеск заявок от негосударственных организаций на запуск спутников.

По оценкам чиновников, если все заявленные проекты будут реализованы, то в ближайшие 10 лет частные компании запустят 12 000 малых спутников. Рынок их доставки на орбиту очевидно не хочет упустить Брэнсон.

В отличие от небольших конкурентов, Virgin Orbit не стала строить ракету, которая самостоятельно будет взлетать с поверхности Земли. Ее LauncherOne добирается на высоту 11 км на борту Boeing 747-41R, которым Virgin Group пользуется уже 14 лет. C высоты 11 км ракета отсоединяется и отправляется в космос.

Согласно плану, ракета будет доставлять на низкую околоземную орбиту небольшие грузы массой до 500 кг. Стоимость каждого старта — $10 млн.

Для сравнения, примерно столько же будут стоить запуски компании Launcher, созданной основателем стримингового сервиса Livestream. Сейчас стартап собирает свою ракету в грузовом контейнере. Другой успешный конкурент — RocketLab — обещает запуски всего за $5 млн. А стартап Vector, основанный выходцами из SpaceX предлагает запуски и вовсе от $1,5 млн.

Для того, чтобы понять, где по масштабам цен находятся эти компании, можно посмотреть на стоимость запуска больших ракет-носителей: Falcon 9 — $62 млн, Delta IV от Boeing — от $164 млн. Компании, запускающие микроспутники, не могут позволить себе такие затраты, поэтому специально для них и формируется новый и более динамичный рынок космических запусков.