Данные, полученные с помощью VLT, позволили астрономам уточнить орбиту астероида, что практически исключило вероятность его столкновения с Землёй в 2032 году. Объект, диаметр которого составляет от 40 до 90 метров, был обнаружен в конце 2024 года, и, учитывая его размеры, быстро оказался в центре внимания. Потенциальное столкновение с Землёй 22 декабря 2032 года вызвало массу обсуждений и привлекло к себе интерес международных космических агентств, включая Европейское космическое агентство (ЕКА).
Как часто бывает в таких случаях, наблюдения за орбитой астероида не давали полной уверенности. В первые недели после его открытия вероятность столкновения с Землёй увеличивалась, что привело к публикации предупреждений и запросам на дополнительные исследования. В середине февраля вероятность столкновения возросла до рекордных 3,1%, что стало поводом для экстренных консультаций с группами по защите планеты, включая международную сеть предупреждения об астероидах. Правительство Китая даже создало специальную группу по планетарной обороне от 2024 YR4.
Но уже через несколько дней новые данные, полученные с помощью VLT, привели к резкому снижению риска. С помощью точных измерений астрономы смогли сузить границы возможной траектории астероида и, как результат, снизить вероятность его столкновения до почти нулевой отметки. Новые данные Центра координации околоземных объектов ЕКА сообщают, что вероятность столкновения всего 0,001%.
Как отмечают учёные, случаи значительной корректировки первоначальной оценки угрозы не уникальны. Например, астероид Апофис, который в 2004 году также представлял угрозу, позже был исключён из списка потенциальных угроз после дополнительных наблюдений. В случае с 2024 YR4 вероятность столкновения на данный момент остаётся низкой, но неопределённость всё ещё высока, и, следовательно, расчёты могут изменяться.
Мировое сообщество получит уточненные данные в апреле–мае 2025 года. Затем астероид подойдет к Земле на безопасное расстояние в 2028 году. Тогда ученые продолжат наблюдения, потому что на орбиту малого космического тела могут повлиять множеством факторов, включая гравитационные воздействия других тел Солнечной системы.
Астероид 2024 YR4 признали опасным в силу своего размера. В случае столкновения с Землей, он точно не сгорит в атмосфере — значительная его часть долетит до ее поверхности и вызовет катастрофические разрушения в радиусе минимум 50 км при ударе в сушу. Если удар придется на океан, то последствия от цунами могут быть еще более разрушительными. Глобальной катастрофы не случится, но ущерб одному из регионов планеты будет нанесен чудовищный. Примерное представление о разрушительном потенциале столкновения с подобным объектом дает Тунгусское событие 1908 года. По оценкам, размер упавшего тогда в Восточной Сибири метеорита был примерно сопоставим с размером 2024 YR4. Он повалил тайгу на площади более 2 тыс. квадратных километров, а ударная волна выбила стекла в домах за 200 с лишним километров от эпицентра взрыва. Звук взрыва был слышен за 1000 км, а воздушную ударную волну ощутили не только датчики в Европе, но даже в Вашингтоне.
