Планетологи считают, что некогда Марс был покрыт морями и реками, но теперь его поверхность стала совершенно сухой. Вода на планете еще есть, но только в виде льда на полюсах или в гипотетических соленых озерах глубоко под землей, хотя по поводу последних мнения ученых расходятся. Ближе к экватору были замечены менее обильные запасы воды в почве, в виде льда или гидратированных минералов. Но только что найденные залежи намного богаче водой.
С помощью детектора эпитепловых нейтронов высокого разрешения аппарат TGO обнаружил в ходе серии наблюдений мая 2018 и февраля 2021 частицы, которые могут быть маркером присутствия водорода в почве.
«Нейтроны возникают, когда высокоэнергетические частицы — так называемые галактические космические лучи — бьют в Марс. Сухая почва характеризуется большим количеством нейтронов, чем влажная, так мы можем определить, сколько воды в почве, — сказал Алексей Малахов, соавтор исследования. — Уникальная технология детектора FRIEND обеспечивает намного более высокое пространственное разрешение, чем предыдущие измерения этого типа, позволяя увидеть следы воды там, где раньше они не были заметны».
Долины Маринер — самый крупный каньон в Солнечной системе, в десять раз длиннее и в пять раз глубже, чем Гранд-Каньон в США. Именно там ученые и зафиксировали богатый водой регион площадью примерно 41 000 кв. км. На глубине 1 метра почва состоит из воды на 40%, которая, как полагают исследователи, вероятнее всего, замерзла.
«Мы обнаружили, что центральные части долин Маринер полны водой — ее намного больше, чем мы ожидали, — сказал Малахов. — Это очень похоже на зоны вечной мерзлоты на Земле, где вода в виде льда постоянно присутствует под сухой почвой из-за стабильно низких температур».
Найти лед так близко от поверхности — большая удача. Если на Марсе появятся люди, они, скорее всего высадятся около экватора, и им пригодится большой запас доступной воды. В полярных регионах залежи льда расположены на глубине нескольких километров.
Недавно американские ученые придумали новый способ производства топлива на Марсе, без которого астронавты не смогут вернуться домой. Три главных ингредиента — углекислый газ, солнечный свет и замерзшая вода — можно добыть на месте. С собой нужно будет привезти только два вида микробов.
