Программа «Вояджер» стала одним из самых успешных проектов в истории межпланетных исследований — два космических аппарата передали ученым качественные снимки Юпитера и Сатурна и пересекли границу Солнечной системы. Они были запущены в 1977 и до сих пор выполняют свои исследовательские задачи. Недавно «Вояджер-2» сообщил астрофизикам самые полные на сегодня данные о строении гелиосферы.
Американский физик Эдвард Стоун работал в программе «Вояджер» с 1972 года, а с 1991 года — возглавлял Лабораторию реактивного движения NASA. Он был свидетелем и участником множества научных открытий в области космонавтики, но считает, что одно место в Солнечной системе следует изучить более пристально. Он призывает вернуться на Энцелад, один из спутников Сатурна, чьи замерзшие океаны считаются самым многообещающим местом для поиска внеземной жизни в пределах системы, пишет Guardian.
«Нам действительно нужно вернуться и провести поиск на этой луне, — сказал Стоун, который сейчас преподает в Калифорнийском технологическом институте. — Мы знаем, что водяной лед там испаряется — фонтанирует — на южном полюсе. Все время идет снег. Это значит, что под ледяной коркой есть жидкая вода. Здесь, на Земле, там, где есть вода, есть и микроорганизмы».
До того как «Вояджеры» сделали снимки Сатурна, пролетая мимо в 1980-х, Энцелад был всего лишь пятнышком на фоне колец этой планеты.
Изображения показали, что его поверхность покрывает чистый лед, а геологическая активность указывает на то, что в недрах есть источник жара, который поддерживает океан в жидком состоянии.
В 2017 аппарат «Кассини» подлетел к Сатурну и прошел сквозь фонтан, бьющий сквозь трещины в поверхности спутника. Он подтвердил наличие жидкой воды и органических компонентов. Однако исследования Энцелада так и не были завершены, и вопрос о наличии там жизни остается открытым.
«Я думаю, лучше всего было бы пролететь через гейзеры и привезти на Землю образцы, чтобы посмотреть, есть ли там микробы, — сказал Стоун. — Вероятность найти там микробы наиболее высока. Если мы взглянем на них, мы поймем, родственны ли они земным или существенно отличаются».
В 2018 стало известно, что к Энцеладу, возможно, полетит корабль с солнечным парусом, который разрабатывает проект Юрия Мильнера Breakthrough Prize Foundation. Инженеры NASA помогут провести все необходимые подсчеты для подготовки миссии.
