Энцелад — один из самых необычных миров Солнечной системы. Поверхность этого спутника Сатурна покрыта ледяной коркой, из которой в космос вырываются огромные гейзеры из воды и льда. Их источником считается скрытый океан — потенциальный дом для внеземной жизни.

Ученые тщательно изучают это спутник в поисках улик, указывающих на существование живых организмов. Важным источником информации для них служат данные зонда «Кассини», который изучал Сатурн и его спутники с 2004 по 2017 год. Так, в 2015 году благодаря станции на Энцеладе удалось обнаружить водород.

Команда из Юго-Западного научно-исследовательского института (США), о работе которой рассказывает Guardian, проанализировала данные «Кассини» о химическом составе гейзеров Энцелада. Как и считалось ранее, в основном они состоят из воды и водяного льда. Однако около 1% вещества гейзеров представляет собой сложные органические молекулы. Некоторые из них состоят из сотен атомов и в 10 раз превосходят по тяжести метан.

Это первый случай, когда столь сложные органические соединения обнаружены за пределами Земли, отмечает Science Daily. Их присутствие, вкупе с наличием жидкого океана и водорода, значительно повышает шансы найти на Энцеладе жизнь.

Однако ученые призывают воздержаться от поспешных выводов. Обнаруженные органические молекулы — необходимое, но недостаточное условия для существования жизни. Возможно, их источником служат вовсе не живые существа, а небиологические реакции.

Чтобы установить это наверняка, нужно еще раз отправиться на Энцелад. Новый зонд должен собрать пробы льда и воды из гейзеров и обработать их с помощью более совершенных приборов, чем были в распоряжении «Кассини». 

Недавно большая концентрация органических молекул была обнаружена на Марсе. Ученые пока не могут сказать, когда и как они сформировались. Исследователи лишь делают осторожные выводы, что марсианские условия миллиарды лет назад были более благоприятными для существования жизни, чем сегодня.