В двадцати миллиардах километров от Земли пролегает граница Солнечной системы. Когда зонд Вояджер-2 пересек ее через более чем 40 лет после старта и оказался в межзвездном пространстве, он отправил слабый сигнал, который недавно получили и дешифровали ученые, рассказывает Guardian.

Летательный аппарат NASA — второй в истории человечества, который вышел за пределы гелиосферы, пузыря из сверхзвуковых заряженных частиц, излучаемых Солнцем. Несмотря на то, что он был запущен на месяц раньше своего двойника, «Вояджера-1», зонд № 2 пересек границу межзвездного пространства на шесть с лишним лет позже, после того как сделал снимки Урана и Нептуна.

А теперь «Вояджер-2» отослал ученым самые подробные данные с границы Солнечной системы, хотя изначально инженеры NASA не были уверены, что аппарат выдержит столь длительный полет. «Мы не знали, насколько большой этот пузырь, и точно не знали, сможет ли этот космический аппарат продержаться достаточно долго, чтобы долететь до края пузыря и войти в межзвездное пространство», — рассказал профессор Эд Стоун из Калифорнийского технологического института, один из тех, кто работал над этой программой в прошлом веке.

Данные «Вояджера-1» подтвердили, что на границе гелиосферы происходит внезапное падение температуры и нарастание плотности заряженных частиц, или плазмы.

Измерения «Вояджера-2» дали ученым новую пищу для размышлений о природе гелиосферы, поскольку важный инструмент прямого измерения свойств плазмы, установленный на «Вояджере-1», сломался в 1980.

Данные, опубликованные пятью независимыми командами астрономов, позволяют утверждать, что граница гелиосферы намного тоньше. Вероятно, дело в том, что «Вояджер-1» проходил ее во время максимума солнечной активности или из-за того, что первый аппарат двигался по менее перпендикулярной траектории, чем второй.

Анализ указывает на то, что между пузырем гелиосферы и межзвездным пространством есть дополнительные слои.

«Вояджер-2» засек потоки солнечного ветра, который проникает наружу из нашей звездной системы. Они взаимодействуют с межзвездным ветром: газом, пылью и заряженными частицами, плывущими по космосу. Открытие указывает на то, что переход от гелиосферы к пространству между звездами не такой резкий, как предполагали ученые ранее.   

Также измерения, полученные «Вояджером-2», позволяют сделать вывод о форме гелиосферы. Она симметрична, по крайней мере, там, где ее пересекали зонды, а также ближе к сферической, пишут ученые. Однако, замечают они, даже у этих данных есть свои ограничения. «Это все равно, что смотреть на слона в микроскоп, — пояснил Билл Курт из Университета Айовы, соавтор одного из исследований. — Два человека подходят к слону с микроскопами и получают разные результаты. Мы не представляем, что там происходит на самом деле».

Сигнал «Вояджера-2» все еще достигает Земли за 16 часов. В середине 2020-х заряд плутониевой батареи обоих зондов должен иссякнуть, и передатчик смолкнет. Но пока этого не произошло, ученые надеются раскрыть часть загадок гелиосферы. После этого аппараты продолжат свое безмолвное странствие и, скорее всего, переживут Землю. Шанс того, что они врежутся во что-нибудь, почти нулевой.