Первый космоплан Virgin Galactic, VSS Unity, впервые достиг границы атмосферы Земли в конце прошлого года. Компания уже готова к расширению своего флота и строит второй — а если считать уничтоженный во время испытаний 2014 года прототип, то и третий — летательный аппарат, сообщает New Atlas.

Инженеры компании используют модульную конструкцию, которая позволяет собирать кабину, фюзеляж, крылья и хвост одновременно. Вдобавок, они применили технологию моделирования и сборки (DFMA), разработанную для ускорения производства и снижения расходов. Она упрощает конструкцию, снижая число компонентов и сборочных этапов. Точность сборки проверяется лазерными датчиками.

В настоящее время VSS Unity проходит рулевые и полетные испытания на полигоне в пустыне Мохаве, Калифорния, после чего будет перевезен на принадлежащий компании космодром Spaceport America в Нью-Мехико.Там сейчас собирают третью модель SpaceShipTwo.

Расширение флота — необходимый шаг для компании, которая намерена совершать орбитальные полеты каждые 32 часа. Как явствует из документа, обнародованного Комиссией по ценным бумагам и биржам США, к 2023 году в распоряжении Virgin Galactica должно быть уже пять космопланов, которые будут поднимать в год 270 туристических групп по шесть человек.

Есть у Брэнсона и другой космический проект, Virgin Orbit, у которого более практические задачи — доставлять на орбиту спутники. Его особенность в том, что ракета будет подниматься в стратосферу под крылом самолета, а оттуда уже отправляться в космос. Это сделает запуски дешевле и гораздо более гибкими, ведь стартовать связка самолет-ракета сможет с большинства взлетных полос крупных аэропортов.