Небольшая коммерческая ракета LauncherOne, над которой Virgin Orbit работает более четырех лет, предназначена для доставки спутников на низкие орбиты. В отличие от аналогов, ее конструкция не предполагает вертикального взлета с Земли, отмечает Verge. Вместо этого аппарат будут поднимать на большую высоту с помощью самолета, а затем запускать из стратосферы. По плану, здесь ракета зажжет свой двигатель и выйдет на целевую орбиту. Похожим образом материнская компания Ричарда Брэнсона Virgin Galactic планирует доставлять в космос аппараты с туристами.

В ходе нынешних испытаний ракету заполнили водой и антифризом, чтобы понять, как она поведет себя в реальных условиях, когда в ее баках будут находиться керосин и жидкий кислород.

Затем специально переоборудованный Boeing 747 с держателем под левым крылом поднял аппарат на высоту около 11 км и сбросил.

Успешный экспериментальный сброс открывает дорогу к первому пробному запуску, который теперь наметили на август. Его будут проводить уже не над сушей, а над водой. В случае успеха уже через два с половиной месяца LauncherOne совершит первый коммерческий рейс с полезным грузом. В настоящее время компания располагает пятью ракетами и запускает сборку шестой.

Ранее стало известно, что Virigin Galactic станет публичной компанией — первой из сферы космического туризма, чьи акции торгуются на бирже.