«Первая миля — бесплатно», — шутит губернатор штата Колорадо, открывая новый космопорт. Он находится на высоте 1 600 м над уровнем моря, и в теории разряженный воздух — важное конкурентное преимущество, которое позволяет выводить на орбиту больше полезной нагрузки за те же деньги. Однако, как пишет Wired, именно спутников космодромам и не хватает.
С конца 1990-х в США построен уже десяток «космодромов». Впрочем, не все из них имеют канонические стартовые площадки для мощных ракет. Помимо лицензии на вертикальные запуски, регулятор FAA выдает и «горизонтальные» разрешения — для систем с использованием самолетов наподобие Virgin Orbit. Именно такую получили в Колорадо. Вторая ступень — разрешение на взлет мощных и уникальных самолетов-носителей, как Stratolaunch. И лишь третья — запуск привычных ракет.
Однако лицензирование — далеко не главная проблема этого бизнеса. Гораздо серьезнее — дефицит клиентов. В прошлом году США запустили на орбиту всего 29 ракет — и всего с трех космодромов из 10.
«Многим из тех, кто следил за отраслью коммерческого космоса последние 10-15 лет, думаю, видно, что она развивается медленнее, чем все надеялись», — говорит главный в этой области аналитик Kimley-Horn Брайан Гулливер.
Так что пока «космодром в Колорадо» — как и многие другие — площадка не для старта ракет, а для развития этой индустрии. Власти надеются, что готовая инфраструктура привлечет стартапы. Еще один довод в пользу горного штата — то, что его называют домом крупнейшие аэрокосмические корпорации США: Lockheed Martin, United Launch Alliance, Northrop Grumman и Boeing.
Wired считает такие надежды скорее проявлением присущего этой сфере оптимизма, нежели холодным стратегическим расчетом. И напоминает об инициативе властей штата Нью-Мексико.
Там в 2011 году открыли Spaceport America — космопорт, который сейчас представляет собой грандиозный памятник несбывшимся мечтам и невыполненным обещаниям. Этот монумент обошелся налогоплательщикам в $209 млн.
Впрочем, кажется, что для прогресса отрасли достаточно, чтобы «взлетела» лишь малая часть из многочисленных проектов. Сейчас готовятся к первым полетам сразу четыре тяжелых ракеты, в NASA и в Китае возлагают надежды на многоразовые носители, а легкие ракеты энтузиасты конструируют чуть ли не на коленке — например, в контейнере на взлетной полосе аэропорта.
