Сейчас двухфюзеляжный Stratolaunch — самый большой в мире самолет по размаху крыла. Летом он должен отправиться в первый полет, а в перспективе — превратить запуск спутника в космос в «рутину», как выражается глава компании Джин Флойд. Пока гигант проходит наземные тесты и постепенно разгоняется. Точную дату первого полета руководитель называть не стал, ссылаясь на то, что в ходе испытаний может возникнуть необходимость что-либо исправлять.

Для запуска носителя с полезной нагрузкой Stratolaunch должен получить лицензию — на это Флойд отводит от 18 до 24 месяцев. Если все пойдет по плану, первой полезной нагрузкой Stratolaunch станет небольшая ракета Pegasus разработки Orbital ATK. Ракета весом 22 тонны будет первым испытанием для самолета, который может поднять в стратосферу в 10 раз больше. Флойд говорит, что Pegasus выбрали за ее надежность.

О дальнейших шагах компании он говорит немного, но вот стратегию развития описывает в деталях.

По его словам, Stratolaunch может принять большинство крупных аэропортов мира — тех, в которых приземляются обычные Boeing 747. Главный ограничивающий фактор — не длина пробега или разгона, а размах крыльев. Не факт, что самолет-носитель сможет убраться на дальнюю рулежную дорожку. Однако Флойд надеется, что со временем это будет и не нужно: «билет» на ракету можно будет заказать по телефону, а Stratolaunch прилетит к моменту, когда спутники уже будут «упакованы» под обтекатель ракеты и быстро запустит всю конструкцию.

По словам Флойда, такой подход вызывает больше всего энтузиазма у создателей небольших спутников. Сейчас им чаще всего приходится дожидаться места на большой ракете. Ожидание может длиться годами, а из-за ограниченного выбора космодромов и траектории, предназначенной для вывода большого спутника, потом часто приходится мириться с неидеальной орбитой. С системой Stratolaunch и цена запуска, и возможности настройки будут совсем иными. Самолет прилетит туда, куда нужно клиенту: скажем, на север США или на Гавайи, если нужна экваториальная орбита.

«Мы думаем организовать все так, чтобы у вас была возможность запуска в определенное время в определенный день — рутинная. Вы размещаете объявление, к вам привозят маленькие спутники, которые начинают заполнять ракету. [Их создатели] знают, что запуск произойдет в конкретный день», — описывает будущее топ-менеджер.

Интересны новые возможности и для Пентагона, говорит он. Но деталей не раскрывает.

«У нас пока просто самый большой самолет в мире, который стоит в ангаре. Он еще ничего не сделал. Когда мы полетим и покажем, на что способны, интереса будет больше».

Флойд отмечает, что из-за ограничений конструкции Stratolaunch не заменит большие ракеты. Предельный вес, который система может взять на борт — 250 тонн. При современных технологиях это означает полезную нагрузку в 4,5 тонны. И серьезно увеличить эти возможности не удастся, признает он.

Недавно в Минобороны США объявили конкурс космических стартапов именно с целью найти команды, которые смогут предложить гибкую систему запуска спутников.