Впервые реализовать систему воздушного старта для космических запусков удалось американской корпорации Orbital Sciences Corporation (сейчас входит в состав Northrop Grumman). Созданную компанией ракету-носитель «Пегас» к точке старта доставлял самолет L-1011 Stargazer. С 1990-х аппараты совершили более 40 запусков и доставили десятки спутников. 

Сейчас над технологиями воздушного старта для запуска мини-спутников работают компании Stratolaunch Systems и Virgin Orbit. Однако в отличие от Aevum, они разрабатывают пилотируемые самолеты-носители. 

Как передает Space.com, стартап Джей Скайлуса планирует пойти по другому пути. Управлять самолетом будет не команда пилотов, а наземный экипаж в составе шести человек. Они проконтролируют взлет и посадку самолета и запуск двухступенчатой ракеты-носителя. Все процессы — начиная с выезда из ангара и заканчивая возвращением в ангар — самолет выполняет самостоятельно. После подъема на необходимую высоту от него отделяется ракета, первая ступень которой развивает максимальную скорость 3519 км/ч (2,85 Маха).

Система под названием Ravn позволит выводить спутники на орбиту каждые три часа.

«Другие системы позволяют проводить запуски лишь несколько раз в год, и в среднем на реализацию миссии требуется 18 месяцев». — отмечает глава Aevum. По его словам, самолет-носитель будет работать по тому же принципу, что и обычное коммерческое воздушное судно, а на его техобслуживание после полета потребуется от 30 до 80 минут. 

Несмотря на амбициозные заявления, стартап пока не доказал эффективность своих технологий в летных условиях. Все испытания Aevum проходили в форме компьютерной симуляции. Система автономного управления Minnie в виртуальном режиме совершила 640 полетов и даже смогла меньше чем за три часа вывести на смоделированную орбиту 30 спутников. 

Именно на запуске небольших коммуникационных спутников будет специализировать американская компания. По словам Скайлуса, идея создать Aevum пришла к нему после того, как он узнал о гибели солдат в Афганистане в 2005 году. Причиной послужили проблемы с коммуникацией. «Помню, как меня тогда разозлило то, что я могу мгновенно отправлять сообщения, а люди, которые защищают нашу страну, сталкиваются с проблемами со связью», — рассказал Скайлус.

Компания уже испытала аэродинамические компоненты системы Ravn, а также собрала и протестировала прототип беспилотного самолета.

На конец следующего года у Aevum уже запланировано три запуска. Компания собирается работать по тому же принципу, что и популярные американские курьерские службы UPS и FedEx, только вместо посылок на дом стартап будет доставлять спутники на орбиту. Заказать доставку можно будет по телефону, по электронной почте или в приложении в браузере.

Над экспериментальной системой запуска спутников работает еще одна американская компания — SpinLaunch. Стартап уже привлек $40 млн на разработку вращающейся электрической установки, которая будет раскручивать ракету до скорости 8000 км/ч и катапультировать ее на орбиту. Технология позволит отправлять в космос грузы несколько раз в день, однако как именно она будет работать, в компании пока не поясняют.