За историю своего существования SpaceX 24 раза возвращала ракеты на Землю. Однако 25-й раз отличался от всех предыдущих — 11 мая компания впервые посадила на Землю усовершенствованную ракету-носитель Falcon 9 Block 5. Новая модификация с улучшенной термозащитой и увеличенной силой тяги вывела на орбиту спутник связи Bangabandhu-1 по заказу Бангладеш, а затем совершила мягкую посадку на плавучую платформу в Атлантическом океане.
В отличие от предыдущей модификации, новая Falcon 9 способна вновь отправиться на орбиту уже через несколько часов после посадки. Модернизированный разгонный блок также позволяет совершать до 10 миссий без необходимости проводить крупные восстановительные работы. В теории Block 5 должно хватить на 100 полетов. Для сравнения — прошлая модификация Block-4 была рассчитана всего на 2 полета.
Именно новая Falcon 9 Block 5 будет доставлять астронавтов на МКС по контракту с NASA, а также продолжит совершать коммерческие миссии.
По словам Илона Маска, Block 5 позволит SpaceX стать мировым лидером по количеству запусков ракет в 2018 году. Но, как отмечает The Verge, обновленная модель символизирует не только новый этап в развитии компании, но и новую эру в сфере ракетостроения. До 2018 года между запусками одной и той же ракеты SpaceX проходило несколько месяцев, а большую часть времени занимали ремонтные работы. Если обещания Маска сбудутся, то Block 5 станет первой по-настоящему многоразовой ракетой-носителем, которая сможет совершать две миссии в один день.
Однако конечная цель SpaceX — это не многоразовые коммерческие запуски, а освоение дальнего космоса. Недавно компания получила разрешение на строительство крупнейшей в истории ракеты BFR в порту Лос-Анджелеса. Big Falcon Rocket, по плану Маска, первой доставит человека на Марс, совершит полеты на Луну, а также отправится в дальний космос. Кроме того, SpaceX планирует использовать ее для межконтинентальных полетов в пределах Земли.
Компания приступит к строительству BFR в ближайшие месяцы после окончательной доработки Block 5. Новая мощная ракета, способная перевозить до 150 тонн грузов и вмещать 100 пассажиров, станет главным приоритетом компании.
В своем микроблоге в Twitter Илон Маск сообщил, что SpaceX построит 30-40 ракет-носителей Falcon 9 Block 5, которые за 5 лет суммарно совершат 300 миссий. «Затем на передний план выйдет BFR, а Falcon уйдет в отставку», — заявил Маск.
На воплощение этого плана у компании остается не так много времени. За 5 лет SpaceX должна наладить график коммерческих запусков и завершить разработку мощнейшей ракеты в истории. Ранее президент компании Гвинн Шотвелл отмечала, что BFR отправится на Марс уже до конца 2030-х годов. Причем Шотвелл подчеркнула, что она сама устанавливает такой дедлайн. Планы Маска, по словам президента SpaceX, еще более амбициозны.
