Объекты, встречающиеся в межпланетном пространстве, как правило, принадлежат к одной из двух категорий: астероиды и кометы. Астероиды — это по большей части каменные глыбы, тогда как кометы содержат лед. При переходе из твердого состояния в газообразное этот лед превращается в газ и устремляется в космическое пространство, создавая дополнительный импульс, который действует на комету помимо сил гравитации во время ее движения по орбите вокруг Солнца.
Кометы тоже устроены по-разному. Существуют так называемые «темные кометы» — их называют так потому, что их хвост практически незаметен. Внешне они ничем не отличаются от обычных астероидов, за исключением наличия небольшого дополнительного ускорения.
Возможно, именно к таким объектам относится KY26. Этот небольшой объект совершает полный оборот вокруг своей оси за 5,35 минуты, а его траектория демонстрирует необычное ускорение, направленное перпендикулярно плоскости его орбиты. Естественно, у астрономов возникло предположение, что это одна из темных комет, пишет Science Alert.
Одна из ключевых характеристик комет — наличие в их составе льда, что дает ученым простой способ проверить их «кометную природу». Для этого достаточно измерить температуру объекта. Именно это и сделали ученые из США. Они использовали имеющиеся данные об астероиде KY26 — его размеры, орбиту, отражательную способность и предполагаемый состав, — чтобы построить модель распределения температур как на его поверхности, так и в глубине небесного тела.
Для того чтобы водяной лед, находящийся под поверхностью кометы, мог сохраняться в течение длительного времени, его температура не должна подниматься выше примерно 145 К (-128 градусов Цельсия). Однако, как выяснили исследователи, даже в самых холодных областях астероида KY26 средняя температура на протяжении его орбитального движения вокруг Солнца составляет не менее 212 К (-61 по Цельсию).
«Результаты нашей температурной модели показывают, что скорость выделения водяного пара у 1998 KY26 была бы слишком высокой для того, чтобы внутри него мог оставаться лед. Это позволяет уточнить наши представления о составе данного астероида», — утверждают авторы статьи, ученые из Технологического института Джорджии.
При таких температурах, даже если бы водяной лед составлял 1% от массы KY26, он полностью исчез бы всего за 2000 с небольшим лет. А если бы именно этот лед был причиной необычного ускорения астероида, то он испарился бы всего за 62 года.
Пока не ясно, что именно могло заставить KY26 отклониться от прямой траектории. Возможно, дело в давлении солнечного излучения. Возможно также, что вскоре ученые смогут узнать об этом наверняка. Космический аппарат «Хаябуса-2» Японского агентства аэрокосмических исследований (JAXA) уже направляется к KY26. Их встреча запланирована на июль 2031 года.
В 2023 году астрономы узнали, что между кометами и астероидами есть промежуточный тип — «темные астероиды». Они выглядят как астероиды, но ведут себя как кометы. В 2024-м было найдено еще семь темных комет. Оказалось, что они тоже не совсем одинаковые: есть как минимум два различных типа.
