В исследовании была использована известная слуховая иллюзия, которая обманывает мозг слушателей, заставляя их думать, что два отдельных звука короче, чем один звук, хотя на самом деле длительность одинакова. Заменив звуки тишиной, ученые провели семь слуховых экспериментов, в которых участвовали 1000 человек. Фоновые шумы, такие как оживленные рестораны и вокзалы, использовались для обрамления тишины в некоторых экспериментах, а в других применялись различия в тонах.

Команда обнаружила, что иллюзия с тишиной обманывает мозг испытуемых так же, как и иллюзия со звуком. Исследователи утверждают, что, поскольку в этих иллюзиях человек реагирует на тишину так же, как на звук, это означает, что люди действительно «слышат» эту тишину, а не просто делают вывод, что она есть.

«Обычно мы думаем, что наш слух связан со звуками, — сказал ведущий автор Руй Чжэ Го, аспирант философии и психологии Университета Джона Хопкинса. — Но тишина, чем бы она ни была, это не звук, это отсутствие звука. Удивительно, но наша работа показывает, что „ничего“ тоже можно „услышать“».

В исследовании не рассматривается физиологический аспект «слышания» тишины. Передача звуков в мозг и последующая обработка — это сложный механический и нервный процесс, основанный на улавливании звуковых волн, а не на их отсутствии. Однако исследователи утверждают, что, как и в случае с оптическими иллюзиями, наш мозг интерпретирует отсутствие звука с помощью типа познания, который позволяет ему воспринимать тишину так же, как звук.

Ученые планируют изучить реакцию человека на тишину, когда она отделена от звука, а не встроена в него, как было в этих экспериментах. Это также позволит лучше понять, как люди воспринимают полное отсутствие шумов при проблемах со слухом.