Неандертальцы появились в Евразии около 400 000 лет назад и оставались в этом регионе преобладающим видом гомининов до появления современных людей (Homo sapiens) около 40 000 лет назад. Поскольку современные люди контактировали с неандертальцами в ходе волн миграции, продолжавшихся в течение нескольких тысяч лет, на последнем этапе существования неандертальцев, многие исследователи считают, что современные люди сыграли важную роль в их окончательном вымирании. Однако, какую именно, остается неясным.

Ученые из Италии и Швейцарии рассмотрели в новом исследовании четыре основные гипотезы. Одна из них указывает в качестве причины вымирания демографические особенности неандертальцев — малочисленность и изолированность популяций, снижение роста популяции, трудности с поиском партнеров, низкую рождаемость и высокую смертность. Другая предполагает, что причиной были климатические колебания и стихийные бедствия. Третье объяснение: современные люди принесли с собой новые болезни и конкуренцию за ресурсы, и неандертальцы не смогли преодолеть эти вызовы.

Четвертая гипотеза немного менее драматична, чем три остальных. Она заключается в том, что популяции неандертальцев и человека разумного просто смешались с течением времени, что привело к появлению гибридной породы гомининов, в которой, однако, преобладал человек разумный.

Чтобы определить, может ли только это смешение генов объяснить исчезновение неандертальцев, группа разработала аналитическую модель, основанную на дрейфе нейтральных видов и популяционной генетике, и смоделировала повторяющиеся циклы миграции H. sapiens в небольшие племена неандертальцев. Модель не предполагает селективного преимущества ни одного из видов, сообщает Phys.

Результаты исследования показывают, что повторяющиеся миграции H. sapiens могли привести к практически полной замене генов неандертальцев в течение 10–30 тысячи лет при отсутствии каких-либо катастрофических событий. Имеющиеся археологические и генетические данные согласуются с этой гипотезой.

Авторы отмечают, что задача исследования — не доказать, что смешение генов — единственная причина исчезновения неандертальцев, но что это теоретически возможно и математически вероятно. Нельзя, в то же время, исключать и воздействие других факторов.

Опубликованное весной исследование международной команды ученых показало, что 110 000 лет назад неандертальцы столкнулись с резким сокращением генетического разнообразия популяции из-за уменьшения численности ее представителей. Неандертальцы так и не смогли восстановить генофонд после кризиса, из-за чего и вымерли как вид. Ученые и раньше знали об этом эффекте, но считали, что неандертальцы столкнулись с ним гораздо раньше.