Новое исследование, проведенное международной группой ученых, показало, что неандертальцы пережили период резкого сокращения численности. Исследование, в котором участвовали ученые из Бингемтонского университета, использовало морфологические данные о полукружных каналах —структурах внутреннего уха, которые отвечают за равновесие.
Профессор антропологии Бингемтонского университета Рольф Куам объяснил, что развитие этих структур строго контролируется генетически. Так как они полностью формируются при рождении, их морфологические различия отражают генетические особенности. Поэтому исследование полукружных каналов позволяет судить о генетическом разнообразии вида.
В рамках исследования ученые проанализировали коллекции окаменелостей из Атапуэрки (Испания) и Крапины (Хорватия). Окаменелости из Атапуэрки, возраст которых составляет около 400 000 лет, относят к предшественникам неандертальцев. В Крапине обнаружены более поздние образцы, возраст которых примерно 130 000 лет.
Исследователи подсчитали, насколько морфологическое разнообразие полукружных каналов отличается между этими коллекциями. Результаты показали, что у более поздних неандертальцев оно было значительно ниже, чем у их более ранних предков. Это снижение разнообразия согласуется с результатами других исследований, основанных на анализе древней ДНК.
Анализ древнего ДНК, проведенный ранее, показал, что примерно 110 000 лет назад произошел резкий спад генетической вариативности у неандертальцев. Это явление получило название «эффект бутылочного горлышка». Оно связано с сокращением численности популяции, что привело к значительному уменьшению генетического разнообразия.
Кроме того, новое исследование ставит под сомнение распространенную теорию о том, что такой эффект наблюдался в самом начале эволюции неандертальцев. По словам ведущего автора исследования Алессандро Урциуоли, морфологическое разнообразие у предшественников неандертальцев из Сима-де-лос-Уэсос оказалось схожим с таковым у ранних неандертальцев из Крапины. Это может означать, что эффект бутылочного горлышка в эволюции этого вида произошел гораздо позже.
