В 1968 году НАСА, ВВС и ВМС США закрыли программу Х-15 по разработке ракетоплана для гиперзвуковых и суборбитальных полетов, которая просуществовала почти 10 лет и занималась изучением предельных скоростей. Тогда экспериментальный самолет установил рекорд скорости для пилотируемых аппаратов — 6,7 Маха.
Его преемник, аппарат Talon-A, был спроектирован компанией Stratolaunch, основанной в 2011 году соучредителем Microsoft Полом Алленом. Полеты проводились в рамках программы MACH-TB, инициативы Пентагона, направленной на ускорение разработки гиперзвукового оружия путем использования коммерчески доступных испытательных платформ. По словам представителей Stratolaunch, многоразовая платформа компании предлагает более дешевую и быструю альтернативу традиционным одноразовым системам, позволяя быстрее получать данные и проводить повторные испытания.
Talon-A2 был запущен над Тихим океаном из-под крыла огромного самолета-носителя Roc с двумя спаренными фюзеляжами и размахом крыльев 117 метров, который тоже принадлежит Stratolaunch. Дрон разогнался до скоростей, превышающих 5 чисел Маха, и приземлился на военно-космической базе Вандерберг в Калифорнии.
«Демонстрация повторного использования полностью возвращаемых гиперзвуковых испытательных аппаратов является важной вехой для MACH-TB», — сказал Джордж Рамфорд, директор Центра управления испытательными ресурсами Пентагона.
В ходе полета первой одноразовой модели Talon-A, который состоялся в марте 2024 года, была достигнута сверхзвуковая скорость чуть менее 5 Махов. Новая версия, TA-2, полностью пригодна для повторного использования. Talon-A2 оснащен ракетным двигателем Hadley компании Ursa Major. Это многоразовый ракетный двигатель с тягой 2,3 тонны, работающий на жидком кислороде и керосине, обогащенном кислородом, с гибридным циклом сгорания, предназначенный для небольших ракет-носителей и гиперзвуковых аппаратов.
Успех этих испытаний знаменует собой переломный момент для Stratolaunch, которая испытывала финансовые трудности после смерти Аллена в 2018 году. Компания, изначально созданная для воздушного запуска орбитальных ракет, была куплена в 2019 году Cerberus Capital Management, и с тех пор начала заниматься гиперзвуковыми испытаниями. Этот поворот стал спасением для компании, так как привлек внимание и финансирование со стороны Пентагона.
Недавно NASA провела серию испытаний гибридного ракетного двигателя, чтобы понять, как спускаемые модули программы «Артемида» будут воздействовать на поверхность Луны при посадке.
