Испытания прошли в Центре космических полётов Маршалла в Хантсвилле. Инженеры более 30 раз запускали 14-дюймовый гибридный двигатель, созданный с помощью 3D-печати специалистами Университета штата Юта. Особенность двигателя в том, что он использует одновременно твёрдое топливо и газообразный кислород. Это позволяет создавать мощный поток газов, подобный тому, что возникает при посадке на Луну.

Когда посадочный модуль программы «Артемида» от компании SpaceX или Blue Origin будет прилуняться, его двигатели включатся, чтобы снизить скорость. В этот момент мощная реактивная струя поднимет с поверхности частички реголита — слоя лунного грунта, состоящий из пыли, песка и мелких камней. Реголит начнёт разлетаться с большой скоростью и создавать вокруг модуля кратеры, которые могут угрожать безопасности оборудования и людей.

Инженер NASA Маниш Мехта объяснил, что аппараты «Артемиды» значительно крупнее тех, что использовались в программе «Аполлон». Поэтому агентство снова начало тестировать двигатели в условиях, максимально близких к реальным. Из 30 запусков двигателя в Маршалле 28 прошли в условиях вакуума, остальные — при обычном атмосферном давлении. Эти испытания доказали, что двигатель стабильно работает в нужных условиях.

Теперь двигатель отправят в другой центр NASA — Лэнгли в штате Виргиния. Там его протестируют в 18-метровой вакуумной камере с использованием специального материала Black Point-1, который максимально точно имитирует лунный грунт. Учёные будут измерять, какие кратеры образует струя двигателя, как далеко и с какой скоростью разлетаются частицы.

Ведущий исследователь испытаний в Центре Лэнгли Эшли Корзун напомнила, что последний раз подобные эксперименты проводили ещё во времена «Аполлонов» — более полувека назад. С тех пор космические корабли и спускаемые аппараты стали мощнее, поэтому NASA снова нужны данные о взаимодействии двигателей со спутником, чтобы обеспечить безопасность астронавтов и техники.