«Это значительный сдвиг в том, как мы смотрим на историю жизни, — сказала Дженнифер Макаледи из Университета Пеннсильвании, соавтор исследования. — Он говорит о том, что эволюция сложной жизни может в меньшей степени быть результатом случайности, и в большей — взаимодействием жизни и среды. Что открывает новые захватывающие перспективы исследования происхождения жизни и нашего места во Вселенной».

Модель «жестких шагов» предполагает, что развитие сложных форм жизни зависит от серии определенных событий, которые должны происходить в заданном порядке. Каждый шаг — это какое-то крупное эволюционное изменение, например, появление сложной клетки или развитие интеллекта. Шаги требуют выполнения множества четких условий, поэтому шансы на возникновение сложных форм жизни крайне невелики. Таким образом, разумная жизнь, согласно этой модели, — большая редкость, несмотря на большое количество потенциально обитаемых планет.

Эта модель была разработана в 1983 году Брэнданом Картером, физиком-теоретиком из Австралии. Однако группа ученых из США не согласна с ее выводами. Они считают, что негостеприимная молодая Земля постепенно превращалась в пригодную для обитания в процессе взаимодействия жизни с окружающей среды.

Например, высшим животным требовался высокий уровень кислорода в атмосфере, так что появление фотосинтезирующих микробов и бактерий — это естественный шаг в эволюции жизни, который открыл возможность для развития более сложных форм. Люди появились на Земле именно тогда, когда появились подходящие условия. Возможно, на других планетах этот процесс шел бы быстрее или медленнее.

Авторы исследования предположили, что эволюцию человека можно связать с постепенным появлением в истории Земли «окон обитаемости», обусловленных доступностью питательных веществ, температурой поверхности моря, соленостью океана и насыщенностью атмосферы кислородом. Учитывая все эти факторы, Земля лишь недавно стала пригодной для жизни человека — это естественный результат совокупной работы всех условий, пишет EurekAlert.

Ученые собираются искать доказательства своей гипотезы, например, через поиск биосигнатур в атмосферах экзопланет. Они также полагают, что было бы целесообразно протестировать требования к так называемым «жестким шагам» и попытаться понять, насколько они «жесткие» на самом деле. Используя одноклеточные и многоклеточные формы жизни, команда хочет изучить влияние на развитие организмов конкретных условий окружающей среды.

Изучая химические отпечатки осколков метеоритов, ученые из Великобритании установили происхождение первых летучих элементов на Земле. Вычисления показали, что без занесенных из космоса определенных химических соединений жизнь на нашей планете, скорее всего, не возникла бы. Новые астрономические данные подтверждают гипотезу внеземного происхождения жизни на Земле.