Технология вторичного использования отличается от обычной переработки. В последнем случае, пластиковую бутылку, к примеру, измельчают в порошок, чтобы сделать из него новую бутылку. Вторичное использование предполагает разложение более сложного материала на составляющие, чтобы потом создавать из них что-то новое. Инженеры-химики из Университета Западной Вирджинии придумали, как провернуть такой трюк с полипропиленом, вторым по объему потребления полимерным материалом в мире.

«Мы должны диверсифицировать стратегии утилизации пластиковых отходов Америки, — сказал Ван Юсинь, руководитель научной группы. — Сегодня переработке подвергается всего 1% полипропилена, то есть, 99% становится мусором. Мы хотим изменить это, восстанавливая пропилен из полипропилена при помощи микроволнового излучения».

Новый метод заключается в использовании микроволнового излучения, воздействующего на материал, который выступает «катализатором» реакции. Предложенная технология обладает, по мнению команды Вана, двумя важными преимуществами: точным и избирательным контролем над процессом и более низкой температурой восстановления пропилена: 300 градусов Цельсия, а не 600-700.

В Штатах ежегодно производят 150 млн тонн пропилена, в основном, энергоемкими методами, например, пиролизом метана. Эти процессы требуют очень высоких температур, да и КПД получается не слишком высоким — менее 25% даже после оптимизации. Если ученым действительно удастся найти эффективный способ восстанавливать пропилен из полипропилена, экономическая выгода для промышленности получится весьма существенная.

Строительство зданий — один из самых значительных источников парниковых газов, которые считаются причиной глобального потепления. В поисках более безопасных материалов австралийские ученые разработали новый тип полимеров из промышленных отходов, который отлично подходит для изготовления кирпичей.