Легкие и прочные материалы, которые можно наполнить воздухом уже по прибытии на орбиту, разрабатывают и тестируют международные космические агентства и частные компании вроде Max Space или Sierra Space. Последняя провела недавно испытания на продавливание и заявила, что экспериментальный надувной модуль выдержал давление, превосходящее требование NASA.

Для космических запусков, где на счету каждый грамм веса и кубический сантиметр объема, возможность упаковать целый модуль в грузовой отсек скромных размеров весьма привлекательна, пишет Space News. Кроме того, прочная ткань лучше защищает от излучения и холода, чем металл, утверждает Уй Дун, главный инженер Lockheed Martin.

Главным объектом испытаний, проведенных 14 августа, стал надувной шлюз, который многократно наполнили газообразным азотом до состояния каменной жесткости, чтобы проверить, насколько материал деформируется со временем. Инженеры Lockheed Martin используют уже зарекомендовавший себя в космонавтике материал вектран. По прочности это полиэфирное волокно не уступает кевлару, а по устойчивости к деформации превосходит его. Из вектрана изготавливали, в частности, амортизационные баллоны для спуска грузов на поверхность Марса.

«Мы проводим циклические нагрузочные тесты с давлением до 14 фунтов на квадратный дюйм (1 кг/см2), это рабочее давление шлюза, а затем сбрасываем давление», — пояснил Рован Палмер, руководитель команды инженеров. По стандартам NASA, материал должен в четыре раза превысить запас прочности. Испытания показали, что надувной шлюз из вектрана Lockheed Martin в полтора раза превосходит стандарты агентства.

По словам Дуна, полученные результаты позволят компании спроектировать модули большего размера, чем планировалось изначально. Возможно, это будут секции для хранения криогенного топлива, коридоры для соединения жилых модулей и прочие структуры, необходимые для жизни и работы людей на Луне и Марсе.

Помимо производства шин для автомобилей у Michelin Group занимается вопросами повышения эффективности грузовых судов при помощи парусного оснащения. Правда, в отличие от кораблей прошлого, эти паруса надувные, чтобы их можно было быстро ставить, когда есть попутный ветер, и убирать, когда они не нужны.