В рамках эксперимента StarFOX инженеры испытали четыре малых спутника, действовавших как единое целое. Спутники получали только визуальную информацию через свои камеры и рассчитывали с ее помощью траектории движения. Доклад о разработке был представлен на конференции Small Satellite Conference в Логане (США), сообщает Stanford News.

«Наша команда выступала за распределенные космические системы с самого начала работы лаборатории. Теперь это стало мейнстримом, — заявил профессор Саймон Д’Амико, руководитель команды исследователей. — NASA, Минобороны, Космические силы США — все поняли ценность многочисленных скоординированных активов при выполнении задач, с которыми один космический аппарат справился бы только с большим трудом».

В перечне преимуществ распределенной спутниковой системы — повышенная точность, покрытие, гибкость, надежность и возможность решения совершенно новых задач.

Надежная роевая навигация представляет на сегодня сложную техническую проблему. Современные системы используют для определения координат спутниковую навигацию ГНСС, которая требует частой связи с наземными системами. Есть еще Сеть дальней космической связи, но она работает относительно медленно и с трудом масштабируется. Ни одни из этих систем, более того, не помогает избежать опасных объектов вроде мелких астероидов или космического мусора.

Поэтому рою спутников необходима собственная навигационная система, дающая высокую степень автономности и надежности. Желательно, недорогая и с минимальными техническими требованиями к производству. Такую и разработали инженеры Стэнфорда для новых спутников на основе проверенных и дешевых двухмерных камер.

StarFOX сочетает визуальные данные камер для получения координат. Как моряки времен парусного флота, ориентировавшиеся при помощи секстанта, система алгоритмов ARTMS использует известные звезды для выстраивания углов азимута к спутникам. Углы позволяют рассчитать позицию и скорость по отношению к планетам, вокруг которых они вращаются.

Американский стартап Star Catcher разрабатывает «космическую солнечную электростанцию». Сеть спутников Power Node будет собирать энергию Солнца и передавать ее в более высоких концентрациях на другие спутники на орбите, проводя таким образом их подзарядку.