Ричард Брэнсон, 70-летний британский предприниматель, должен был полететь в космос позже, после еще двух испытательных пилотируемых полетов, но в четверг стало известно, что Virgin Galactic официально внесла его в список основного экипажа корабля SpaceShipTwo. Это произошло вскоре после того, как Джефф Безос, богатейший человек мира и основатель Amazon и Blue Origin, объявил о намерении отправиться в космос на борту своей ракеты New Shepard 20 июля 2021 года. Таким образом, Брэнсон намерен подрезать Безоса в космической гонке всего на несколько дней.
Полет, названный Unity 22, должен состояться 11 июля, не раньше 9 утра по местному времени, с космодрома «Америка» в Нью-Мексико, сообщает Space News. Управлять кораблем будут пилоты Дейв Макей и Майкл Мазуччи, а на борту, кроме Брэнсона, будут сотрудники компании: главный инструктор астронавтов Бет Мозес, главный инженер Колин Беннетт и вице-президент по связям с правительством Сириша Бандла. Они на себе испытают готовность капсулы к приему туристов. Для всех специалистов, кроме Мозес, это будет первый полет.
«Я всегда был мечтателем, — написал по этому поводу Брэнсон в Твиттере. — Моя мама научила меня никогда не сдаваться и стремиться к звездам. 11 июля придет время воплотить мечты в реальность на борту космического корабля Virgin Galactic».
Вдобавок к этой новости Брэнсон пообещал рассказать по возвращении «нечто поразительное, что даст большему числу людей шанс стать астронавтами, потому что космос принадлежит всем нам».
Корабль Unity проходил испытания уже 22 раза, самый последний раз он взлетал с космодрома в Нью-Мексико. Еще три полета — включая назначенный на 11 июля — и он отправится в первый коммерческий рейс, купленный ВВС Италии. У компании набралось около 600 заявок от туристов, каждый из которых готов заплатить за суборбитальный космический полет $250 000.
На днях другая космическая компания Брэнсона, Virgin Orbit, впервые вывела на орбиту коммерческий груз и стала первым официальным поставщиком услуг выведения грузов в космос через запуск носителя с самолета. Ракета воздушного старта Launcher One предназначена для запуска малых спутников и способна выводить на орбиту до 300 кг полезного груза.
