Одним из гостей 74-го Международного конгресса астронавтики, прошедшего в этом году в Баку, стал глава самой успешной частной космической компании SpaceX Илон Маск. Поскольку главный проект SpaceX сейчас — подготовка космического корабля нового поколения Starship ко второму орбитальному полету, после того как первый прошел неудачно, по большей части выступление Маска по видеосвязи касалось этой темы.

Прежде всего, он попросил не возлагать слишком больших ожиданий на грядущий полет Starship. После неудачи в апреле, когда корабль потерял курсовую устойчивость и был дистанционно подорван, инженеры компании внесли множество изменений, в частности, перешли на горячее разделение ступеней — метод, который давно применяется в российской космонавтике. Как оно покажет себя в этот раз — неизвестно.

«Если двигатели корабля заработают, и ускоритель не взорвется во время расстыковки, то, я думаю, у нас есть приличный шанс выхода на орбиту», — заявил Маск. В этом случае корабль Starship вернется на Землю после полуторачасового полета. Окончательная дата второго испытательного полета еще не определена, компания ждет разрешения от регулятора.

В 2024 году SpaceX собирается начать посадочные испытания башни «Мехазиллы» — громадной конструкции, которая будет ловить спускающуюся ракету Super Heavy и аккуратно ставить на площадку. До этого ускоритель должен будет совершить несколько посадок на воду. Кроме того, благодаря улучшению двигателей Raptor тяга Super Heavy может подняться на 50%.

Далее Маск перешел к более отдаленным планам компании. Разумеется, не был обойден вниманием вопрос, когда же первый Starship сядет на Марс? «Это может произойти через 3-4 года», — ответил он и подтвердил, что как и прежде рассчитывает запускать по тысяче кораблей Starship в год. Они станут «общераспространенной транспортной системой для всей Солнечной системы» и будут использоваться повсюду: на орбите для дозаправки других Starship, для полетов на Луну, для перелетов Земля-Земля, в качестве самостоятельной космической станции.

«Starship сможет добраться из Лос-Анджелеса в Сидней примерно за 20 минут, — пообещал Маск. — Такой полет будет полностью управляться в автоматическом режиме, устраняя необходимость в пилоте».

Однако Маск признал, что у него пока нет решения проблемы, где строить космопорты для Starship. По его словам, ни один из существующих космодромов США не выдержит 3-4 стартов корабля в день, пусковую инфраструктуру нужно выносить в океан, но готового технического решения, как это сделать, нет.

«Есть большая вероятность, что мы начнём развёртывание спутников Starlink V3 уже в следующем году. Starship будет готов к запуску этих спутников примерно через год. Мы сможем начать запуск на нём спутников ещё до того, как корабль будет успешно возвращаться на Землю», — сообщил Маск о планах в отношении Starlink.

На вопрос, можно ли использовать Starlink в качестве ретрансляционной системы для Марса, Маск ответил утвердительно: «Да, потребуются лазеры и несколько спутников, размещённых на пути между Землей и Марсом».

Маск также не исключил использования Starship в качестве космической станции: «Объем обтекателя Starship составляет около 1000 м³, что примерно сопоставимо с объемом МКС. В нем можно делать то же, что и на космической станции. При этом в грузовой версии в него войдет телескоп, диаметр которого может в три раза превышать диаметр телескопа Хаббл».

Всего за 26 дней может добраться с Земли до Марса солнечный парусник. Авторы статьи, опубликованной в журнале Acta Astronautica, изучили потенциал применения аэрографитовых солнечных парусов для путешествий к Марсу и дальним звездам, и выяснили, что такая технология способна значительно сократить время полета и расход топлива.