Исследователи из Парижского университета Сакле и Университета Дьюка изучили базы данных геномов различных видов гоминидов, в том числе собранных прошлогодним лауреатом Нобелевской премии Сванте Паабо, который заложил основы новой дисциплины — палеогенетики, находящейся на стыке генетики и археологии. Затем они вырастили обонятельные рецепторы неандертальцев и денисовцев в лабораторных чашках, подвергли их воздействию разных запахов и измерили чувствительность к ним по сравнению с современным человеком. Исследователи хотели выяснить, насколько другим было обоняние у видов людей, не выдержавших конкуренции с нашими предками.

Всего было выращено 30 обонятельных рецепторов каждого гоминида.

Рецепторы обнаружили одни и те же запахи по всем направлениям, но они сильно различаются по чувствительности к разным ароматам. У неандертальцев, по-видимому, были почти такие же рецепторы, как у современного человека, с отличием лишь в нескольких генах. Так, специфические рецепторы неандертальцев были менее чувствительны к пряным, сладким, мятным и цветочным запахам, чем у современных людей. Они не так остро ощущали запахи пота и мочи, что было полезно в их мире, где отсутствовала какая-либо гигиена.

Денисовцы более широко различались по своим обонятельным реакциям. Они были менее чувствительны к цветочным запахам, но в четыре раза лучше нас улавливали сернистые запахи и в три раза лучше ощущали бальзамические ароматы — густые, сладкие, такие как современная ваниль и шоколад. Денисовцы также тонко чувствовали запах меда, который, мог быть их любимой едой с учетом его энергетической ценности. Вероятно, эти особенности обоняния помогали им находить еду.

На протяжении сотен тысяч лет Homo Sapiens делил мир с другими видами архаичных людей. Неандертальцы жили по всей Европе и в некоторых частях Азии, а денисовцы жили в России и в Юго-Восточной Азии. Время от времени они смешивались и скрещивались как друг с другом, так и с современными людьми.

Исследование может помочь лучше понять генетику и поведение древних людей. Кроме того, тестер запаха на основе клеток позволит изучить генетические различия в чувствительности к запахам у ​​современных людей.