Астрономы давно изучают влияние сверхновых на Землю. Они считают, что взрывы этих звезд распространяют тяжелые металлы, истощают озоновый слой и могут приводить к мутациям живых организмов. Новое исследование связывает один из таких эпизодов с изменениями в экосистемах Африки.
Авторы работы, опубликованной в журнале Astrophysical Journal Letters, изучили осадки со дна Танганьики. Они обнаружили изотоп железа-60 — редкий элемент, который образуется только при взрыве сверхновых. Анализ показал два периода его появления на Земле: 6,5 и 2,5 миллиона лет назад.
Исследователи связали это с движением Солнечной системы в Млечном Пути. Около 6,5 миллионов лет назад она прошла через область с высокой концентрацией звездной пыли, а позже, между 2 и 3 миллионами лет назад, рядом взорвалась звезда.
Расчеты показали, что после этого события Земля подвергалась интенсивному облучению в течение 100 000 лет.
Радиация могла привести к разрыву цепочек ДНК, что потенциально ускорило эволюционные процессы. Исследователи отмечают, что в этот же период произошло значительное увеличение разнообразия вирусов в Восточно-Африканской рифтовой долине, особенно в экосистемах озера Танганьика. Высокий уровень радиации мог способствовать мутациям вирусов, ускорить их эволюцию и привести к появлению новых штаммов. Учитывая, что вирусы быстро адаптируются к условиям окружающей среды, воздействие космической радиации определило динамику их распространения и развития.
Хотя пока нет однозначных доказательств прямой связи между вспышкой радиации и эволюцией вирусов, ученые считают, что временное совпадение этих событий заслуживает дальнейшего изучения. Они предполагают, что космическое излучение могло служить катализатором генетических изменений, ускоряя мутации и способствуя появлению новых форм жизни, в том числе таких крошечных, как вирусы.
Руководитель исследования, Кейтлин Нодзири, подчеркнула, что открытие подтверждает влияние космических процессов на жизнь на Земле. Её работа получила признание, и она стала первым студентом UCSC, которого пригласили выступить в Центре космологии и астрофизики частиц Университета штата Огайо.
