Первые испытания на большой высоте Outpost провела весной этого года — мягко приземлился, упав с полутора десятка километров. По мнению основателей компании, в будущем таким образом можно будет очищать орбиты от скопившегося мусора, возвращать на Землю спутники для дозаправки и ремонта, а также спускать оборудование с МКС.

Спрос на такие услуги имеется, считают в Outpost. Растущее количество спутников быстро засоряет низкую околоземную орбиту, а летающие обломки мешают их работе. Между тем на МКС за два десятка лет экспериментов скопилось порядочно ненужного оборудования, так что места для нового не всегда хватает. Грузовые суда не могут вывезти все это достаточно быстро. Стратосферные парапланы могут стать решением этих проблем.

Похоже, что в Агентстве NASA согласны с этим, поскольку в начале декабря Outpost получила предложение разработать прототип «Cargo Ferry» — грузового парома для возвращения грузов с МКС. Глава компании Джейсон Данн рассчитывает, что параплан будет готов задолго до того, как МКС отправится на покой в 2030 году. И сможет привезти на Землю приборы и результаты экспериментов небольшого размера. Более крупные грузы полетят на ракетах, как обычно.

Что касается спутников на орбите, то их Данн планирует ловить с помощью небольшого аппарата, а затем направлять в атмосферу на параплане, летящем с дозвуковой скоростью. Это позволит совершать мягкую посадку без опасности сгореть в атмосфере. За точностью полета и приземления параплана не далее чем в 5 метрах от заданной точки будет следить автономная система управления.

Компании SpaceX и ULA вместе со стартапом RSS договорились отправить на низкую околоземную орбиту двух первых роботов, которые будут собирать детали от сломанных спутников и чинить активные аппараты. Старты назначены на первую половину 2023 года.