Ученые описали свое открытие в статье журнала Nature. По словам Мэвы Миллер, специалиста Центра космических полетов им. Годдарда и главного автора статьи, первоначально эксперимент должен был послужить образцом для дальнейших химических опытов с образцами марсианского грунта. И хотя ученые не обнаружили того, что искали — биосигнатуры — они продемонстрировали, что метод определенно работает, рассказывает Inverse.

Марсоход «Кьюриосити» приземлился в кратере Гейл 6 августа 2012 года и с тех пор изучает почву планеты на предмет следов внеземной жизни. Астрономы полагают, что некогда на Марсе были реки и озера, а раз так, то могли быть и микроорганизмы. Чтобы обнаружить их, ученые искали биосигнатуры — определенные химические вещества, которые могли вырабатывать некоторые формы жизни, будь то микробы или что-то более сложное.

Кроме того, велся поиск органических молекул, которые стали основой жизни на Земле. «Кьюриосити» уже находила их в отложениях Марса, но новая находка пополнила список типов органических молекул планеты. Это значит, что шансы на то, что здесь по крайней мере была жизнь возрастают.

В марте 2017 марсоход взял пробу грунта с дюн Бэгнолда. Поскольку бур тогда был неисправен, ученые решили провести первый в своем роде эксперимент. Внутри аппарата находятся 74 емкости для образцов, и девять из них заполнены химической смесью. Обычно образец опускают в один из пустых контейнеров, но не в этот раз.

После анализа образца исследователи идентифицировали органические молекулы, которых раньше на Марсе не находили. Две самые важные из них — бензойная кислота и аммиак. Они не являются биосигнатурами, но служат индикаторами присутствия таковых.

Теперь команда планирует найти молекулы, которые их «породили». «Как только мы их найдем, то сможем сказать, откуда они произошли, — сказала Миллер. — На сегодняшний день, все эти молекулы, обнаруженные на Марсе, позволяют предположить, что они возникли в результате геологических процессов». Но поскольку образцы были найдены в кратере Гейла, в котором в древности, вероятно, была вода, молекулы могут указывать на обитаемость.

Эксперимент, проведенный японскими учеными в прошлом году, свидетельствует в пользу гипотезы появления первых микроорганизмов на Земле вместе с астероидами. Они доказали, что простейшие живые организмы могут самостоятельно колонизировать новые планеты, находясь в открытом космосе до 8 лет.