Маск и Брэнсон — давние приятели. Глава Tesla лично приехал в космопорт Virgin Galactic, чтобы посмотреть на старт, и навестил товарища утром перед стартом. «Спасибо за то, что ты всегда поддерживаешь и что ты такой хороший друг, — твитнул Брэнсон. — Здорово начинать утро с другом».
Как стало известно изданию Verge из информированного источника, Маск купил билет на полет с невесомостью еще до того, как Брэнсон вместе с руководящими сотрудниками и пилотами Virgin Galactic провел финальное испытание системы. Когда именно очередь дойдет до Маска — неясно, ведь помимо него места забронировали еще 600 человек. Но сам факт приобретения билета подчеркивает дружеские отношения между двумя предпринимателями, которые заметно отличаются от колкостей, которыми обмениваются Брэнсон и Джефф Безос, еще один миллиардер, мечтающий покорить космос.
Сперва Брэнсон украл у Безоса славу первого владельца частной космической компании, отправившегося в космос на собственной ракете, назначив свой полет на несколько дней раньше. Затем Боб Смит, директор Blue Origin, желая Брэнсону удачи, не преминул напомнить, что «они не долетят до линии Кармана, и это совсем другой опыт».
Линия Кармана — условная граница космоса по версии Международной авиационной федерации (FAI) — проходит на высоте 100 км. Ракета Blue Origin собирается добраться до этой отметки, тогда как космоплан Virigin Galactic довольствуется границей космоса по версии правительства США — это 80 км. Так что обе компании летают в космос, просто придерживаются разных определений.
За два дня до полета Брэнсона Blue Origin запостила в Твиттере картинку, в которой объясняет, в чем разница между космопланом SpaceShipTwo и кораблем New Shepard. И подписала: «С самого начала New Shepard разрабатывалась для полета над линией Кармана, так что ни у кого из наших астронавтов не будет звездочки рядом с его именем. Для 96% населения космос начинается со 100 км на всемирно признанной линии Кармана».
Virgin Galactic не стала реагировать на выпад, но один из летчиков-испытателей компании, Николя Песиль, указал на мелочность спора из-за линии Кармана и заявил, что полеты выше 100 000 футов (30 км) уже настолько сложные, что каждый, кто его совершил, достоин признания.
У компании Маска нет больших планов на космический туризм, ее бизнес больше связан с правительственными контрактами и освоением дальних рубежей — Луны и Марса. Но на сентябрь намечен первый полет частного астронавта, который будет дольше (и намного дороже), чем несколько минут на границе атмосферы Земли, которые предлагают и Virgin Galactic, и Blue Origin.
