Аппарат «VSS Unity» стартовал с космодрома в пустыне Нью-Мексико в 10:40 по местному времени под крылом самолета WhiteKnightTwo и отделился от него на высоте 13 700 метров. После этого «Unity» запустила свой гибридный ракетный двигатель и поднялась на высоту 85,9 км, достигнув скорости 3,5 Маха. Затем аппарат начал спуск и приземлился на посадочной полосе в 11:38. Весь полет занял меньше часа из которых в невесомости Брэнсон и его коллеги провели около 3 минут.
Пилотировали корабль Дейв Маккей и Майк Мазуччи, ранее выполнявшие испытательный полет на SpaceShipTwo в феврале 2019 года. Маккей также управлял «Unity» во время предыдущего полета в мае. Помимо пилотов, в кабине корабля находились главный инструктор астронавтов Бет Мозес, главный инженер Колин Беннетт и вице-президент по связям с правительством Сириша Бандла. И, конечно, глава Virgin Galactica, 70-летний британский предприниматель Ричард Брэнсон, «астронавт 001».
Во время состоявшейся после приземления пресс-конференции Брэнсон и представители компании заявили, что «Unity 22» хорошо показал себя, никаких серьезных неполадок выявлено не было, пишет Space News. «Быстрый осмотр показал то же, что мы видели своими глазами, и что сообщили пилоты — все системы работали нормально, — заявил Майк Мозес, президент по космическим полетам и безопасности Virgin Galactic. — Космический корабль двигался по своей траектории фантастически».
Сам Брэнсон отметил, по своим словам, 30–40 мелочей, которые следует исправить перед началом обслуживания первых туристов, но 99,99% превзошли его «самые смелые мечты».
Предполагается, что SpaceShipTwo начнет совершать коммерческие рейсы в 2022 году. А до этого кораблю предстоят еще два тестовых полета. На сегодняшний день возможность полета в космос забронировали 600 человек, купив билеты по $250 тыс.
Как стало известно BI, другой миллиардер и коллега Брэнсона по освоению космоса Илон Маск навестил товарища утром перед стартом, чтобы пожелать удачного полета. «Было здорово встретить этим утром на своей кухне Илона Маска в три утра, который зашел пожелать нам всего наилучшего», — написал Брэнсон.
Следующим миллиардером, покоряющим космос, должен стать Джефф Безос, полет которого намечен на 20 июля. Кроме него, на борту корабля New Shepard отправится его брат Марк и еще четыре туриста. Одним из них будет неизвестный, выкупивший место на аукционе за $28 млн, а также 82-летняя астронавтка Уолли Фанк.
