В апреле Virgin Orbit, частная комическая компания, принадлежащая британскому миллиардеру Ричарду Брэнсону, провела последний запланированный испытательный полет ракеты LauncherOne. Во время «генеральной репетиции» самолет Cosmic Girl, переоборудованный Boeing 747, с пристегнутой под левым крылом ракетой LauncherOne поднялся с космодрома Мохаве в Калифорнии и совершил полет над водами Тихого океана, отрабатывая маневр запуска.

Этот успешный тест стал «последним важным этапом перед Launch Demo», первым орбитальным запуском, который состоялся в мае, но закончился подрывом — ракета штатно была сброшена с Boeing 747, через 5 секунд произошел поджег ее собственных двигателей, но тут что-то пошло не так, и миссия была прервана. Муляж груза не удалось доставить на низкую околоземную орбиту.

Ракета воздушного старта Launcher One предназначена для запуска малых спутников и способна выводить на орбиту до 300 кг полезного груза. Это почти в два раза больше возможностей ракеты Electron компании Rocket Lab.

Как отмечает TechCrunch, сейчас компании, предоставляющие услуги запуска малых спутников, пользуются большим спросом. Ракеты большей грузоподъемности, типа Falcon 9 компании SpaceX, не могут обеспечить всех потребностей заказчиков, которым часто бывает нужно отправить груз на орбиту быстро, не дожидаясь комплектации всего трюма. В этом случае на выручку приходят ракеты вроде Electron или LauncherOne.

Кроме того, к преимуществам системы воздушного старта Launcher One относится экономичность и гораздо большая гибкость в выборе места запуска ракет. В отличие от аналогов, ее конструкция не предполагает вертикального взлета с Земли. Аппарат поднимают на большую высоту с помощью самолета, а затем запускают из стратосферы.

Как заявил в прошлом году Брэнсон, компания готова заменять небольшие военные или гражданские спутники на орбите за 24 часа с момента поступления заказа. Анонсированная стоимость одного коммерческого запуска Virgin Orbit — $12 млн. Это примерно в 5 раз ниже минимальной стоимости запуска у SpaceX.