Нарушения правил стартов в космонавтике случаются редко, даже когда частные подрядчики начали брать заказы правительства США. SpaceX занимает особенно выгодное положение среди них, поскольку является сейчас единственным способом доставки астронавтов на МКС и на Луну. Документы, попавшие журналистам Verge, демонстрируют, что компания Илона Маска ставит скорость достижения определенных целей выше безопасности на собственном космодроме.

Ни SpaceX, ни Маск не прокомментировали произошедшее с прототипом SN8 нарушение. Тем не менее, конфиденциальная переписка между президентом SpaceX Гвинн Шотвелл и главой космического подразделения FAA Уэйном Монтейтом показывает, что сотрудники компании демонстративно проигнорировали попытки FAA остановить испытания прототипа корабля Starship.

Сначала SpaceX собиралась запустить SN8 с одобрения FAA 8 декабря, но старт был отложен из-за проблем с двигателем, на сутки. На следующий день погода изменилась, и специалисты FAA несколько раз отклоняли запросы на старт, которые подавала SpaceX. Модели FAA показывали, что если ракета взорвется, ударная волна может быть усилена из-за скорости ветра и может причинить ущерб соседним домам. Старт был отложен.

Однако затем неназванный руководитель старта из SpaceX возобновил обратный отсчет до запуска, сочтя, что «данных, предоставленных компанией, достаточно». FAA вновь проинформировало SpaceX, что погода не изменилась, и риск остается, и не дало добро на полет SN8. Но SpaceX продолжила обратный отсчет.

За несколько минут до старта инспектор по безопасности FAA по телефону сообщил сотрудникам компании в ЦУП, что запуск будет нарушением лицензии SpaceX. Однако в компании проигнорировали это предупреждение, поскольку «предполагали, что инспектор не обладает последней информацией», говорится в рапорте SpaceX.

В итоге прототип корабля под номером SN8 все же полетел. Он поднялся на высоту 12,5 км и разлетелся на куски при посадке. Никакого ущерба частной собственности или травм зафиксировано не было.

В одном из писем Монтейт осудил компанию за принятие решений «на основании предположений и впечатлений, а не на процедуре проверки и подтверждениях». «Такие действия показывают тревожное отсутствие дисциплины оперативного и процедурного контроля, несовместимого с высокой культурой безопасности», — заявил он.

Со своей стороны, SpaceX согласилась принять меры по исправлению ситуации, но не признала неверность своих данных и методов принятия решений. Компания раскритиковала ПО для моделирования погодных условий во время запуска. На выводы программы можно сознательно повлиять, изменив их в ту или иную сторону. SpaceX жаловалась на ПО FAA и в прошлом, но «обратная связь не привела ни к каким изменениям», говорится в рапорте. И ситуацию со стартом SN8 можно было смягчить, если бы FAA пошло на более близкий и детальный диалог со SpaceX.

В итоге для SpaceX все обошлось без последствий. Никаких санкций со стороны FAA к SpaceX применено не было, и менее чем через два месяца компания возобновила испытания на полигоне в Бока-Чика в Техасе. С тех пор SpaceX получила контракт NASA на высадку астронавтов на Луну в 2024 году — первый и единственный в своем роде за 50 летнюю историю агентства.