Тестовый прыжок несколько раз переносился в течение последних двух суток. Полет мог состояться еще 8 декабря, но отсчет предстартового времени был остановлен за секунду до включения двигателей — один из Raptor-ов выдал ошибку и взлет остановили.
Утром 10 декабря все получилось. Корабль SN8 стартовал с временой платформы на тестовом космодроме вблизи техасской деревни Бока-Чика. При подъеме на расчетную высоту Starship последовательно отключил все три двигателя. После этого корабль перешел в свободное падение и команда смогла отработать управление всеми четырьмя рулями. Оно было точным и успешным — значительная часть снижения Starship прошла в горизонтальном полете.
При приближении к земле корабль буквально за пару секунд развернулся вертикально и включил двигатели, но не смог погасить всю скорость падения и в результате ударился о посадочную площадку. Последовавший взрыв уничтожил SN8 полностью — в зоне посадки не осталось ни одной сколько-нибудь крупной детали.
«Низкое давление в топливном баке во время посадки привело к высокой скорости приземления, что стало причиной жесткой (и захватывающей!) посадки», — говорится в сообщении SpaseX.
Тем не менее Илон Маск уже через несколько минут поздравил команду Starship с успешным тестом.
«Успешный взлет, переключение на верхние топливные баки и точное управление закрылками вплоть до точки приземления, — написал он в Twitter. — Давление в топливном баке было низким во время посадки, из-за чего скорость приземления была высокой, но мы получили все необходимые данные! Поздравляю команду SpaceX, черт возьми!»
Маск также сообщил, что следующий прототип — SN9 — полностью готов к продолжению испытаний. Всего на сборочной верфи в Бока-Чика в разной степени готовности находится уже не менее 6 версий прототипа марсианского корабля SpaceX.
Программа следующих тестов пока не объявлена. Но для их наращивания команде нужно будет решить проблему стартового стола для Starship. Текущая конструкция неудачна и уже дважды приводила к срыву испытаний — при включении трех двигателей бетонированная подложка не выдерживает огневого удара и крошится. Разлетающиеся куски бетона уже перебивали системы управления двигателями и повредили как минимум два Raptor-а в ходе тестов прожига. Один из них пришлось демонтировать и заменить на новый. Нужно строить стартовый стол с огнеотводом либо значительно увеличивать высоту стартовой платформы, так как впереди испытания с 6 двигателями.
