В прошлом году SpaceX Илона Маска, группа аэрокосмических гигантов во главе с Blue Origin и компания Dynetics выиграли контракт на финансирование со стороны NASA на общую сумму $967 млн, которые должны пойти на разработку конкурирующих технологий посадки на Луну. Это первая попытка Агентства потратить деньги на программу возвращения на спутник Земли со времен «Аполлона» в 70-х.

Согласно предыдущим планам, принятым при администрации Дональда Трампа, Агентство должно было выбрать и одобрить два из трех предложений в конце февраля. Однако, на прошлой неделе NASA заявило трем подрядчикам, что решение будет принято не ранее 30 апреля.

Отсрочка закономерна: в декабре Конгресс утвердил указ, по которому NASA получит только $850 млн на программу высадки людей на Луну в рамках «Артемиды», то есть намного меньше, чем обещанные $2,4 млрд. Кроме того, команда нового президента Джо Байдена вместо космоса уделяет больше внимания климатическим инициативам. Проект возвращения человека на Луну оказался в подвешенном состоянии, пишет Verge.

В NASA говорят, что им требуется больше времени на то, чтобы оценить предложения конкурсантов и «сохранить способность плавного перехода от фазы конструкторских работ, но добавили, что, возможно, примет решение раньше 30 апреля.

Администрации Байдена еще предстоит выбрать нового главу NASA и утвердить приоритетные задачи для Агентства, но осведомленные источники уже ожидают, что темпы программы «Артемида» будут существенно замедлены, и высадка астронавтов в 2024 году не состоится. О свертывании инициативы Трампа речь пока не идет, но полностью исключать этого нельзя.

В декабре NASA выбрало три частных компании для доставки с Луны на Землю реголита, извлеченного в выбранных Агентством точках. Образцы должны быть собраны не позднее 2024 года. Контракты создадут прецедент в сложном вопросе добычи ресурсов в космосе.