В начале была вакуоль — органоид клетки, нечто вроде мыльного пузырька, заключенного в мембрану. Он был окружен жидкостью первичного бульона температурой от 40 до 80 °C и повышенного давления. Такие условия существовали примерно 3,8 млрд лет назад и до сих пор существуют глубоко под поверхностью Земли, пишет Phys.org.

Такие же условия воспроизвели ученые из Университета Дуйсбурга-Эссена, изучавшие проблему возникновения жизни. За две недели им удалось создать и уничтожить 1500 поколений вакуолей и обнаружить, что некоторые из них пережили смену поколений, потому что они внедрили себе в мембрану из первичного бульона определенные белковые предшественники. Это сделало их стабильнее, меньше и чуть более проницаемыми.

«Мы пришли к выводу, что таким образом вакуоли уравновешивают деструктивное давление. В качестве стратегии выживания, если угодно», — объяснил химик Христиан Майер, один из исследователей. Даже если эти пузырьки уничтожить, следующее поколение тоже будет обладать белковой структурой. Таким образом, химики увидели работу аналога или предшественника классического биологического наследования.

Майер и его коллега, геолог Ульрих Шрайбер, уверены, что их эксперимент продемонстрировал предварительные этапы развития жизни. Миллиарды лет назад такие вакуоли могли стать достаточно стабильными, чтобы выйти на поверхность во время извержения гейзеров. А со временем у них появились новые функции, пока не была сформирована клетка.

В 2018 ученые из США нашли первое серьезное доказательство того, что катализаторы простых белков — необходимые для появления первых клеток — существовали в момент зарождения жизни.