В конце 1980-х химик Гюнтер Вехтерсхойзер постулировал, что жизнь началась на расположенных в океане скалах, содержащих железо и серу. Он и его коллеги предсказали, что эти короткие пептиды должны вступать в соединения с железом и служить катализатором химических процессов, которые ведут к появлению жизни, пишет Phys.org.

Сейчас ДНК человека состоит из генов, кодирующих белки, состоящие из сотен или тысяч аминокислот. Эти белки — результат миллиардов лет эволюции. Когда жизнь только зарождалась, они были гораздо проще, длиной всего 10-20 аминокислот.

При помощи компьютерного моделирования специалисты Ратгерского университета выяснили, на что были похожи первые пептиды и каковы были их возможные функции.

Они смоделировали на компьютере короткий белок из 12 аминокислот и проверили его в лаборатории. Оказалось, что он содержал всего два типа аминокислот и мог возникнуть спонтанно при подходящих условиях. Металлический кластер в ядре этого пептида напоминает по структуре и химическому составу железосерные минералы, которые встречались в большом количестве в ранних океанах Земли. Также эти пептиды могут участвовать в транспорте электронов, как современные ферредоксины.

Этот маленький доисторический пептид, смоделированный в лаборатории, мог быть предтечей более развитых «кирпичиков жизни», и теперь ученые изучают их возможные функции в химических процессах зарождения жизни.

Недавно группа британских биологов уточнила дату появления общего предка всего живого. Они использовали «молекулярные часы», чтобы установить, что эукариоты возникли позже бактерий и архей.